La variante del coronavirus de Brasil que ahora también se encuentra en Reino Unido y en otros países europeos, parece ser más contagiosa y puede evadir la inmunidad proporcionada por una infección pasada, aseguran científicos.

Las experiencias de Manaos, la ciudad amazónica más afectada por la variante P.1, sugieren que la cepa podría ser hasta dos veces más transmisible que el virus previo de covid en esa localidad, indica el primer estudio detallado sobre el tema.

El estudio preliminar sitúa la probabilidad de reinfección con la nueva variante entre el 25% y el 60%.

Pero expertos señalan que esos datos no deberían usarse para predecir lo que puede suceder en Reino Unido.

Una de las autoras del estudio afirmó que era poco probable que la P.1 se esparciera rápidamente en Reino Unido cuando solo se habían detectado seis casos que estaban siendo monitoreados de cerca.

"Se necesitan muchas introducciones (de un virus) para iniciar una epidemia. Seis son muy pocas. Yo diría que si se monitorean estos individuos y se rastrean los contactos, los casos van a disminuir", afirmó la profesora Ester Sabino, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad de São Paulo en Brasil.

Por su parte, la profesora Sharon Peacock, directora del centro en Reino Unido que lidera las pruebas genéticas del coronavirus, señaló: "Estamos tomando las medidas adecuadas. Estos son hallazgos muy interesantes e importantes para Brasil, pero aún no se ha determinado cómo se relacionan con Reino Unido".

El ministro de salud británico, Matt Hancock, informó al Parlamento en Londres sobre los seis casos de la variante de Brasil detectados hasta ahora.

"No tenemos información que sugiera que la variante se ha extendido aún más", afirmó Hancock.

Aún no se ha identificado a una de las seis personas afectadas, pero la búsqueda se ha reducido en todo el país a 379 hogares en el sureste de Inglaterra.

"Estamos contactando a cada uno de esos hogares", agregó Hancock.

¿Qué encontró el estudio?

Los investigadores han estado rastreando el coronavirus en Brasil durante casi un año. Manaos, como muchas otras localidades del mundo, se encontró con una gran primera ola en la primavera (del hemisferio norte) en 2020.

Muchas personas estaban infectadas con la versión original del virus en ese momento, y los resultados de los análisis de sangre sugirieron que hasta tres cuartas partes de la población de Manaos obtuvo algún grado de protección o inmunidad debido a esta exposición.

A pesar de ello, Manaos se vio gravemente afectada por otra ola de coronavirus.

El equipo de investigadores de Brasil y del Imperial College de Londres estudió la composición genética del coronavirus en algunos de los pacientes infectados en Manaos entre noviembre y diciembre, además de modelar los resultados de la pandemia.

Los investigadores afirmaron que la variante P.1 probablemente surgió a principios de noviembre, se extendió rápidamente hasta volverse dominante y provocó muchas reinfecciones.

Los datos son preliminares, pero se ajustan a lo que otros expertos sospechan: que algunas de estas nuevas variantes de coronavirus que el mundo está viendo son más infecciosas y pueden evadir parte de la inmunidad generada por una previa infección de covid.

Esto plantea dudas sobre qué tan bien podrían funcionar las vacunas actuales, que fueron diseñadas en torno a versiones anteriores del virus, y cómo los países pueden relajar las restricciones sin que los niveles de casos aumenten demasiado.

Ya se está trabajando para rediseñar o ajustar las vacunas para que se adapten mejor a algunas de estas nuevas "variantes preocupantes", aunque las existentes aún deberían brindar cierta protección, particularmente contra síntomas graves.

Las vacunas actualizadas podrían estar listas en unos meses.

"Nuestras vacunas actuales aún no se han estudiado contra esta variante y estamos trabajando para comprender qué impacto podría tener", señaló Hancock.

"Pero sabemos que esta variante ha causado desafíos importantes en Brasil, por lo que estamos haciendo todo lo posible para detener la propagación de esta nueva variante en Reino Unido, analizar sus efectos, desarrollar una vacuna actualizada que funcione en todas estas variantes preocupantes y proteger el progreso que hemos logrado como nación", agregó el ministro británico.