¿Podría el debate Biden-Trump de mañana cambiar las reglas del juego?

Este jueves se transmitirá el primero de dos debates Biden – Trump antes de las elecciones de noviembre.

A pesar de lo increíblemente alto que está en juego en las elecciones presidenciales de 2024, las encuestas sobre Joe Biden versus Donald Trump han sido excepcionalmente estables y la apatía parece ser el estado de ánimo predominante entre los votantes indecisos. Entre los periodistas políticos existe, comprensiblemente, un anhelo de acontecimientos que cambien el juego y que den a esta revancha una narrativa más clara y un resultado más seguro. Por eso, algunos están promocionando el debate más tempranero de la historia, como lo refleja este avance de Associated Press:

Ambos candidatos tienen defectos evidentes que presentan a su oponente tremendas oportunidades y riesgos. Se enfrentarán a una enorme audiencia nacional que incluirá a muchas personas que sintonizarán su revancha de 2020 por primera vez y que no verán otro debate hasta septiembre, magnificando cada éxito o error.

Esta expectativa surge, en parte, de la creencia de que la campaña de Biden debe estar desesperada. De lo contrario, ¿por qué Biden apostaría por un debate tan temprano? (El bando del actual presidente claramente presentó el evento inusual, lo que obligó a Trump a aguantar o callarse después de sus incesantes afirmaciones de que Biden tenía miedo de debatir con él). De hecho, se ha convertido en un artículo de fe en algunos recintos de los pantanos de fiebre MAGA que los demócratas quieren, para ver si Biden implosionará o sobrevivirá en el escenario del debate antes de que tomen la fatídica decisión de si se le pedirá que “se haga a un lado”.

Nadie sabe exactamente por qué la campaña de Biden presionó por un debate tempranero. Pero el pánico no es una explicación plausible. Pregúntele a cualquier demócrata que teme que el equipo Biden haya estado demasiado tranquilo y complaciente. Y aunque el presidente seguramente esperará un buen resultado del debate patrocinado por CNN en Atlanta, es poco probable que se haga la ilusión de que tendrá la oportunidad de asestar un golpe de gracia.

Los politólogos llevan concluyendo que los debates rara vez tienen un impacto grande y duradero en las elecciones generales. Son mucho más significativos durante las primarias presidenciales, particularmente cuando no hay un candidato en ejercicio o un favorito claro. En la medida que los debates sobre las elecciones generales importan la audiencia es alta y la familiaridad con los candidatos es relativamente baja.

Aunque el debate del 27 de junio es el encuentro inicial de este ciclo, no es que un debate Biden-Trump sea ningún tipo de novedad. En 2020, la mayoría de los observadores pensaban que Biden ganó el primer debate sobre el tempestuoso Trump, mientras que el segundo debate fue más bien un punto muerto. Pero es difícil decir que alguno de los debates realmente importó cuando los votantes votaron. Y salvo que alguno de los candidatos cometa un error desastroso, es difícil imaginar que éste importe mucho. Si bien un candidato podría obtener un “rebote” en las encuestas a partir de un desempeño relativamente fuerte en el debate, es casi seguro que disminuirá rápidamente después de otros eventos de campaña, como las dos convenciones. Un elemento del debate que podría haber tenido impacto desapareció cuando el candidato independiente Robert Jr. Kennedy no logró pasar el corte para participar. Entonces, son los mismos dos viejos que renuevan una rivalidad familiar.

El panorama más amplio es que las preferencias de los votantes serán difíciles de modificar y, a veces, no fáciles de medir. Muchos demócratas y republicanos han tenido que repensar dos acontecimientos que se espera que inclinen el campo de juego hacia Biden: la economía y el juicio y la condena por delitos graves de Trump en Manhattan, que contribuyeron materialmente a la reciente bonanza de recaudación de fondos del republicano. Al mismo tiempo, los partidarios de Trump exageran una y otra vez su fuerza en las encuestas, en parte para reforzar sus afirmaciones de que la administración Biden está inmersa en un recurso lleno de pánico al “lawfare” para otra derrota.

Desafortunadamente para ambas campañas, las elecciones presidenciales de 2024 parecen una batalla sombría y despiadada entre dos bloques electorales grandes e inamovibles con patrones de participación turbios que, en última instancia, importan tanto como las decisiones de votantes indecisos en gran medida descontentos. Eso no significa que no valga la pena ver el debate de mañana para aquellos que tienen una mentalidad cívica suficiente como para sentirse obligados a sintonizarlo. Pero nadie debería contar con conocer el destino del país el 28 de junio.