El siglo de Jimmy Carter

Una de las figuras más incomprendidas e injustamente difamadas de la política norteamericana cumplirá 100 años.

El 39° presidente norteamericano ayudó a allanar el camino para una revolución en la política económica estadounidense y desempeñó un papel fundamental en la contención de la alta inflación de los años 70. Durante su mandato se cuenta una larga lista de desregulaciones en la industria del transporte y comunicaciones (aviación, carreteras, ferrocarriles, teléfono a larga distancia), los precios del gas y del petróleo, cerveza artesanal.

El 1 de octubre Jimmy Carter cumplirá 100 años. A pesar de sus importantes logros, su presidencia suele ser subestimada. Si bien su papel fundamental en la mediación de los Acuerdos de Camp David de 1978 entre Egipto e Israel es ampliamente reconocido, su legado se ha visto empañado por la percepción de que gestionó mal la economía y arruinó la crisis de los rehenes en Irán. Pero revelaciones posteriores han arrojado nueva luz sobre la presidencia de Carter, revelando un líder que era más competente de lo que se creía anteriormente.

En 1979, Egipto e Israel firmaron un tratado de paz en Camp David con la mediación del presidente Jimmy Carter de Estados Unidos. Getty Images

En materia de política económica (desregulación)

A Carter se le suele achacar el exceso de regulación, el gasto público y la inflación galopante. A su sucesor, Ronald Reagan, se le atribuye a menudo el haber puesto fin a la era del “gran gobierno”, pero la narrativa convencional no reconoce que fue Carter quien lanzó la ofensiva desreguladora que dio sus frutos durante los años de Reagan.

La desregularización de los sectores del transporte y las comunicaciones que impuso Carter marcó el comienzo de un cambio significativo que transformó la economía estadounidense moderna. En primer lugar, desreguló la industria del transporte aéreo de carga en 1977, allanando el camino para la entrega exprés por parte de empresas como FedEx, lo que más tarde permitió a Amazon revolucionar el sector minorista.

En 1977, Carter persiguió a las aerolíneas al nombrar a Alfred Kahn –un partidario de la desregulación- para dirigir la Junta de Aeronáutica Civil. Un año después, Carter aprobó la Ley de Desregulación de las Aerolíneas, que abrió la industria a la competencia y abolió la Junta. En las décadas siguientes, el costo real de volar se redujo entre un 45 y un 50%, lo que hizo que los viajes aéreos –que antes eran una actividad que solo podían permitirse los ricos– fueran ampliamente accesibles.

En 1980, la administración Carter desreguló el transporte por carretera, los ferrocarriles, y el servicio telefónico de larga distancia, lo que generó una mayor competencia y precios más bajos en cada uno de ellos. Hoy en día, damos por sentado que las llamadas de larga distancia son asequibles, pero antes eran prohibitivamente caras, un lujo reservado para cumpleaños y emergencias.

La decisión de Carter de 1979 de desregular la industria cervecera también fue, a su manera, digna de mención. Al levantar las restricciones de la era de la prohibición sobre la elaboración casera de cerveza, Carter ayudó a marcar el comienzo de la era de la cerveza artesanal, con un aumento de la cantidad de cervecerías en Estados Unidos de 100 en 1979 a 1.500 en 1997.

Los precios del gas y el petróleo

La desregulación de los precios del gas natural en 1978 y de los precios del petróleo en 1979, destinada a reducir la dependencia de Estados Unidos de la energía extranjera, tardó más en entrar en vigor; pero en 1985, la oferta había aumentado y los precios comenzaron a caer. También en 1979, el presidente instaló paneles solares en el techo de la Casa Blanca y presentó un plan para obtener el 20% de la energía estadounidense a partir de energías renovables para el año 2000.

Sólo en retrospectiva se ha comprobado que la relación coste –eficiencia de la energía solar y eólica. El poder ha sido valorado. Carter se adelantó a su tiempo en lo que respecta al medio ambiente y la independencia energética estadounidense.

La administración Carter también institucionalizó un proceso de revisión en la Casa Blanca para evaluar las nuevas regulaciones federales propuestas mediante un análisis de costo – beneficio. Este marco sigue vigente en la actualidad.

La desregulación financiera es más controvertida. En 1980, Carter firmó la Ley de Desregulación de Instituciones de Depósito y Control Monetario, que flexibilizó las normas bancarias federales al eliminar el límite a las tasas de interés que los bancos podían pagar sobre los depósitos de ahorro y levantar la prohibición de pagar intereses sobre las cuentas corrientes.

El discurso de “malestar”

Aunque a Carter se le suele culpar de la alta inflación que asoló la economía estadounidense durante los años 1970, la verdadera causa fueron las políticas fiscales y monetarias de las administraciones de Lyndon B. Johnson y Richard Nixon. Casi cuatro décadas después de la presidencia de Nixon, grabaciones de la Casa Blanca revelaron que Nixon presionó directamente al entonces presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, para que relajara la política monetaria antes de las elecciones de 1972. La administración de Nixon también impuso controles de salarios y precios para contener la inflación hasta después de la votación. Más tarde, cuando se eliminaron, la inflación regresó con venganza. Además, el “shock de Nixon” de 1971, que incluyó un recargo del 10% a las importaciones y el abandono unilateral del patrón oro (que llevó a la devaluación del dólar), avivó la inflación.

Aunque Carter no es el culpable del aumento de la inflación, desempeñó un papel decisivo para ponerle fin. En 1979, nombró a Paul Volcker presidente de la Reserva Federal con el mandato de hacer lo que fuera necesario para controlar los aumentos de precios. Las subas de las tasas de interés y la recesión resultantes frenaron la inflación, pero probablemente también condenaron al fracaso el intento de reelección de Carter.

En términos más generales, la victoria de Reagan en 1980 reflejó la creencia generalizada de que la presidencia de Carter había sido un fracaso. Esta percepción se vio reforzada por el discurso que Carter pronunció al pueblo estadounidense el 15 de julio de 1979, que fue calificado despectivamente como el discurso del “malestar”.

Los rehenes norteamericanos en Irán (1979)

El fracaso de Carter en conseguir la liberación del personal estadounidense tomado como rehén por militantes en Irán en noviembre de 1979 fue posiblemente el mayor lastre de su presidencia. Sin embargo, dos datos recientemente revelados muestran que la gestión de la crisis por parte de Carter es más favorable de lo que se conocía en ese momento.

En primer lugar, en enero de 1980, con la aprobación de Carter, la CIA logró rescatar a seis diplomáticos estadounidenses que se escondían en la embajada canadiense en Teherán. La participación de la agencia en la operación no se conoció públicamente hasta que se desclasificaron los registros en 1997; la historia ganó un reconocimiento más amplio recién en 2012 con el estreno de la popular película Argo, en la que Ben Affleck interpretó al agente principal de la CIA. Carter podría haber reivindicado el mérito del rescate antes de las elecciones de 1980, pero decidió mantener en secreto la participación del gobierno estadounidense para evitar enfadar a Irán y poner en peligro a los rehenes restantes.

En marzo de 2023, Ben Barnes, un político de Texas y antiguo protegido de John Connally (que se desempeñó como secretario del Tesoro durante el gobierno de Nixon), hizo una confesión sorprendente que altera significativamente nuestra comprensión de la crisis de los rehenes. Barnes reveló que en julio-agosto de 1980, tres meses antes de las elecciones, había acompañado sin saberlo a Connally en un viaje a Oriente Medio en nombre de la campaña de Reagan, para entregar el siguiente mensaje al gobierno iraní: “No liberen a los rehenes antes de las elecciones. El señor Reagan ganará y les ofrecerá un mejor trato”. Los rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981, minutos después de la investidura de Reagan. (Más tarde se supo que la administración entrante vendió armas en secreto a Irán en 1981-82, presumiblemente como contrapartida). Barnes, que mantuvo en secreto la historia del viaje durante cuatro décadas, decidió dar la cara después de que Carter ingresara en un centro de cuidados paliativos.

El sorprendente descubrimiento de que, si bien Carter estaba dispuesto a sacrificar su propio futuro político para lograr la liberación de los rehenes, la campaña de Reagan aparentemente estaba dispuesta a prolongar la crisis para ganar las elecciones, subraya la necesidad de reevaluar la presidencia de Carter. A la luz de lo que sabemos ahora, deberíamos ir más allá de las percepciones simplistas de 1979 y darle a Carter todo el crédito que merece.