La caída y el ascenso de la democracia

La democracia que ha prometido desde hace mucho tiempo cuatro cosas: prosperidad compartida, voz para la ciudadanía, gobernanza basada en la experiencia y servicios públicos eficaces, no ha logrado cumplir esas aspiraciones.

No siempre fue así. Durante las tres décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la democracia dio resultados, especialmente prosperidad. Los salarios reales (ajustados a la inflación) aumentaron rápidamente para todos los grupos demográficos y la desigualdad disminuyó. Pero esta tendencia llegó a su fin en algún momento a fines de los años 1970 y principios de los años 1980. Desde entonces, la desigualdad se ha disparado y los salarios de los trabajadores sin título universitario apenas han aumentado.

Si bien los últimos diez años fueron algo mejores (el aumento de la desigualdad, que se prolongó durante casi 40 años, parece haberse detenido en algún momento alrededor de 2015), el aumento de la inflación inducido por la pandemia afectó gravemente a las familias trabajadoras, especialmente en las ciudades. Es por eso que los estadounidenses mencionaron las condiciones económicas como su principal preocupación, por encima de la democracia.

Igualmente, importante fue la creencia de que la democracia daría voz a todos los ciudadanos. Si algo no iba bien, se podía informar a los representantes electos. Si bien este principio nunca se cumplió plenamente (muchas minorías permanecieron privadas de sus derechos durante gran parte de la historia estadounidense), la pérdida de poder de los votantes se ha convertido en un problema aún más generalizado en las últimas cuatro décadas.

Peor aún, mientras esto sucedía, los demócratas pasaron de ser el partido de los trabajadores a convertirse en una coalición de empresarios tecnológicos, banqueros, profesionales y posgraduados que comparten muy pocas prioridades con la clase trabajadora. Sí, los medios de comunicación de derecha también avivaron el descontento de la clase trabajadora, pero pudieron hacerlo porque los medios tradicionales y las élites intelectuales ignoraron los agravios económicos y culturales de una parte significativa del público. Esta tendencia también se ha acelerado en los últimos cuatro años, con segmentos altamente educados de la población y el ecosistema mediático enfatizando constantemente cuestiones de identidad que alejaron aún más a muchos votantes.

Si se tratara simplemente de un caso en el que tecnócratas y élites intelectuales fijaban la agenda, uno podría decirse a sí mismo que al menos los expertos estaban trabajando. Pero la promesa de una gobernanza impulsada por la experiencia ha sonado hueca al menos desde la crisis financiera de 2008. Fueron los expertos quienes diseñaron el sistema financiero, supuestamente para el bien común, y amasaron enormes fortunas en Wall Street porque sabían cómo gestionar el riesgo. Sin embargo, esto no sólo resultó ser falso; los políticos y los reguladores se apresuraron a rescatar a los culpables, mientras que no hicieron casi nada por los millones de estadounidenses que perdieron sus hogares y sus medios de vida.

La desconfianza del público hacia los expertos no ha hecho más que crecer, especialmente durante la crisis de la COVID-19, cuando cuestiones como los confinamientos y las vacunas se convirtieron en pruebas decisivas para la fe en la ciencia. Quienes no estaban de acuerdo fueron debidamente silenciados en los medios tradicionales y obligados a recurrir a medios alternativos con audiencias en rápido crecimiento.

Esto nos lleva a la promesa de los servicios públicos. El poeta británico John Betjeman escribió una vez que “nuestra nación defiende la democracia y los desagües adecuados”, pero la provisión de desagües fiables por parte de la democracia está cada vez más en duda. En cierto modo, el sistema es víctima de su propio éxito. A partir del siglo XIX, Estados Unidos y muchos países europeos promulgaron leyes para garantizar la selección meritocrática y limitar la corrupción en los servicios públicos, seguidas de regulaciones para proteger al público de nuevos productos, desde automóviles hasta productos farmacéuticos.

Pero, a medida que se han multiplicado las normas y los procedimientos de seguridad, los servicios públicos se han vuelto menos eficientes. Por ejemplo, el gasto público por kilómetro de carretera en Estados Unidos aumentó más del triple entre los años 1960 y 1980, debido a la incorporación de nuevas normas y procedimientos de seguridad. Se han atribuido descensos similares en la productividad del sector de la construcción a las onerosas normas de uso del suelo. No sólo han aumentado los costos, sino que los procedimientos diseñados para garantizar prácticas seguras, transparentes y que respondan a las necesidades de los ciudadanos han provocado largas demoras en todo tipo de proyectos de infraestructura, así como un deterioro en la calidad de otros servicios, incluida la educación.

En suma, para muchos estadounidenses los cuatro pilares de la promesa de la democracia parecen estar rotos, pero eso no significa que ahora prefieran un arreglo político alternativo. Los estadounidenses todavía se enorgullecen de su país y reconocen su carácter democrático como una parte importante de su identidad.

La buena noticia es que la democracia se puede reconstruir y fortalecer. El proceso debe comenzar centrándose en la prosperidad compartida y la voz de los ciudadanos, lo que significa reducir el papel del gran capital en la política. De manera similar, si bien la democracia no se puede separar de la experiencia tecnocrática, la experiencia sin duda se puede politizar menos. Los expertos gubernamentales deben provenir de una gama más amplia de orígenes sociales, y también sería útil que se desplegaran más en el nivel de los gobiernos locales.

Por supuesto, es poco probable que nada de esto ocurra con el nuevo gobierno de Trump, que, como amenaza evidente a la democracia estadounidense, erosionará muchas normas institucionales fundamentales en los próximos cuatro años. La tarea de reconstruir la democracia recae, por tanto, en las fuerzas de centroizquierda, que deben debilitar sus vínculos con las grandes empresas y las grandes tecnológicas y recuperar sus raíces obreras. Si la victoria de Trump sirve como un llamado de atención para los demócratas, es posible que haya puesto en marcha, sin darse cuenta, un rejuvenecimiento de la democracia estadounidense.