Darin Croft: Bolivia tiene fósiles famosos

Identificó una nueva especie de depredador que vivió en Bolivia hace unos 13 millones de años. Hay más

Cuando no está en la zona de Quebrada Honda, buscando fósiles como el recientemente identificado, enseña Anatomía o cultiva frutas, verduras y arbustos ornamentales. Claro, no pierde la oportunidad de disfrutar de un pique macho o los tamales de chancho en el mercado de Tupiza (sin olvidar las llauchas de La Paz). Así describe el hallazgo  ¿Qué tipo de depredador era esta criatura ?

Pertenece a un grupo extinto de mamíferos conocidos como esparasodontes. Eran marsupiales (parientes de las zarigüeyas actuales) que ocuparon las funciones ecológicas de los gatos modernos, de los perros y otros mamíferos carnívoros hasta hace unos cinco millones de años. Como los gatos modernos y comadrejas, y a diferencia de los mapaches modernas y coatíes, este depredador era carnívoro en lugar de omnívoro. Pesaba entre uno y dos kilos. Probablemente cazaba en el suelo, pero también puede haber sido capaz de cazar en árboles bajos.

¿Por qué es difícil hacer una recreación artística?

Sería muy difícil porque solo tenemos una porción relativamente pequeña del animal. Aunque la muestra es muy útil para identificar la especie, proporciona poca información acerca de su forma general. Además, dado que esta especie no está estrechamente relacionada con otros pequeños miembros de su grupo, no podemos utilizar un esqueleto de un pariente cercano para decir cómo lucía su cuerpo.

¿Por qué Quebrada Honda es un lugar interesante para buscar fósiles ?

Porque muchos de los ejemplares que encontramos están bien conservados y relativamente completos. Con este tipo de restos es posible determinar muchos aspectos de los estilos de vida de estas criaturas extintas. Además, el área de Quebrada Honda está situada a unos 3.600 metros sobre el nivel del mar, pero era más baja cuando los mamíferos vivían ahí hace unos 13 millones de años. Mediante el estudio de fósiles de Quebrada Honda y las rocas en las que se encuentran, vamos a tener una mejor idea de la elevación de la zona hace 13 millones de años. Esto nos ayudará a entender cómo y cuándo aparecieron los Andes y el Altiplano, y cómo el ascenso de los Andes afectó al clima, a la vegetación y a los mamíferos.

¿Hay otros sitios donde se puede buscar? ¿Cuáles?
Bolivia tiene muchos sitios que han producido fósiles de mamíferos; algunos son famosos entre los paleontólogos. El sitio de Salla, que data de hace 25 millones de años, ha producido los restos más antiguos de monos en América del Sur. Los depósitos de fósiles cerca de Tarija, de menos de un millón de años, han producido restos de perezosos extintos, gliptodontes, caballos y otros animales gigantes extintos. Hemos trabajado en otros sitios en el Altiplano y en la Cordillera Oriental que son intermedios en edad con el fin de entender cómo cambiaron los mamíferos neotropicales durante los últimos 20 millones de años