Segundo productor mundial de litio prevé un mercado ajustado para lo que resta del 2023

SQM, el segundo mayor productor mundial de litio, espera que el mercado del metal para baterías se mantenga ajustado durante el resto del año en medio de un reabastecimiento de los clientes y retrasos en el nuevo suministro.

“Basándonos en un incremento de la actividad de los clientes recientemente, creemos que el período de consumo de inventarios ha concluido y anticipamos una recuperación en nuestros volúmenes de venta en los próximos trimestres”, dijo el jueves el gerente general de la empresa, Ricardo Ramos, en una declaración de resultados.

La demanda del ingrediente clave para las baterías de los vehículos eléctricos crecerá “al menos” un 20% este año, escribió la empresa con sede en Santiago. En una teleconferencia hace tres meses, los ejecutivos pronosticaron un crecimiento del 25%.

Si bien el precio de venta promedio de la compañía cayó un 14% en comparación con el cuarto trimestre, se trata de menos de la mitad de la contracción de los precios spot del litio en China durante el mismo período.

Los comentarios se suman al optimismo sobre un repunte en el mercado del litio después de que los precios se desplomaran desde los máximos históricos de mediados de noviembre. Analistas de Bloomberg Intelligence ven señales de una posible recuperación en la demanda de vehículos eléctricos en China, lo que ayudaría a contrarrestar el impacto del nuevo suministro que entrará en operaciones. Analistas de Citigroup Inc. dijeron esta semana que los precios del litio en China parecen haber tocado fondo.

Sin embargo, la incierta y desigual recuperación económica de China sin duda será un importante tema en la conferencia del jueves con los analistas, y es probable que Ramos se vea más presionado para entregar una perspectiva de los precios.

Soc. Química & Minera de Chile SA, como se conoce formalmente a SQM, reportó una utilidad neta de US$749,9 millones en el primer trimestre, por debajo de las estimaciones de los analistas. El volumen de ventas de litio se contrajo un 15% en el trimestre, mitigado por un aumento interanual de 34% en los precios de venta promedio.

La compañía planea invertir este año casi US$1.200 millones en la ampliación de la capacidad productiva en Chile y el extranjero. En contraste, el gasto de capital de 2022 fue de US$900 millones, según la declaración de resultados del año pasado.

SQM apunta a que, para fin de año, su proyecto en Australia esté produciendo espodumeno, un mineral de litio, desde el sitio de Mount Holland; y en 2025, estar produciendo hidróxido de litio, según el comunicado. Se prevé que su refinería de hidróxido de litio en China entre en producción en los próximos meses, agregó.

Los analistas también presionarán a la gerencia sobre el modelo de asociación público-privada de Chile para futuros contratos de litio. SQM dijo el mes pasado que su tecnología y experiencia le permitirían alcanzar acuerdos de beneficio mutuo.