Dos futuros en pugna de los coches autónomos

Los vehículos autónomos de empresas como Waymo de Alphabet van a empezar a aparecer en Uber y Lyft.

En 2025, hay dos formas principales en las que puede esperar encontrarse con tecnología de conducción autónoma. Una es en su propio automóvil nuevo, o incluso relativamente nuevo: si bien Tesla tiene las funciones de asistencia a la conducción más completas y ampliamente utilizadas, muchos fabricantes de automóviles ofrecen funciones que, en algunas situaciones, conducirán por usted, con supervisión e intervención ocasional.

La otra opción es que un taxi sin conductor aparezca en tu puerta, es decir, en un coche que no es tuyo. Después de años de pruebas en algunos mercados los líderes del servicio de transporte en taxi se están preparando para llevar taxis sin conductor a su puerta con nuevas funciones de aplicación que permiten a los clientes usar sus teléfonos para abrir el maletero y tocar la bocina. Están construyendo infraestructura para mantener los taxis de alta tecnología y capacitando al personal de apoyo humano para atender a los pasajeros sin conductor.

Ambas compañías tendrán autos sin conductor (como Waymo de Alphabet y otros) en sus aplicaciones este año. En los próximos meses, los pasajeros de Austin, Texas y Atlanta podrán solicitar un Waymo a través de la aplicación de Uber. Lyft planea ofrecer los taxis sin conductor de May Mobility en Atlanta.

El Wall Street Journal ha publicado algunos artículos sobre cómo se están preparando las empresas de viajes compartidos para este lanzamiento, y sus opciones ofrecen un esbozo de un camino plausible para los vehículos autónomos. Uber y Lyft mantendrán efectivamente flotas de coches autónomos, lo que significa construir o externalizar nueva infraestructura para dar soporte a vehículos con necesidades particulares: carga eléctrica, técnicos especializados y almacenamiento. No será un lanzamiento enorme ni particularmente rápido por varias razones. Una es que los tipos de vehículos que Lyft y Uber incluirán en estos programas todavía están en fase de prueba y solo son legales en unos pocos mercados. Otra es que, si bien eliminan el costo de la mano de obra humana, aún no son baratos de construir, poseer u operar. Waymo y otros se apresuran a desarrollar vehículos de menor costo, pero el hardware que circula hoy en las carreteras consiste en costosos vehículos de conversión cargados con hardware especializado y costoso. Por ahora, los viajes en taxi autónomos no son necesariamente más baratos que los tripulados; en San Francisco, por ejemplo, los viajes de Waymo suelen ser la opción más cara.

… Piense en cada automóvil que vendemos o producimos que tiene capacidad de autonomía total como algo que en el futuro puede valer hasta cinco veces más de lo que vale hoy. Porque el promedio de un vehículo es de unas diez horas de conducción a la semana. Si, por ejemplo, se trata de unas 1,5 horas al día de media, son unas diez horas a la semana. Si tiene un vehículo autónomo, si puede funcionar de forma autónoma y utilizar un vehículo autónomo dedicado o parcialmente autónomo como Airbnb, tal vez a veces permita que otros utilicen su coche…

Musk lleva mucho tiempo diciendo cosas como esta. Ha enmarcado esos comentarios como una predicción sobre cómo la conducción autónoma podría convertirse en algo común (como una característica de los coches privados que mejora hasta ser lo suficientemente buena como para imponerse) y como una forma de vender más coches ahora, al sugerir que los propietarios de Tesla podrían convertir sus vehículos en taxis rentables cuando no los estén usando (los Tesla con funciones autónomas son ahora “activos en revalorización”, afirmó Musk en 2019). Pero esto no ha resultado así por una amplia gama de razones. Y dada la línea de tiempo establecida para el concepto Cybercap recientemente presentado por Tesla (un objetivo de 2027 de un Musk “optimista”), los nuevos propietarios de Tesla tampoco deberían esperar poder poner sus coches a trabajar.