Sam Bankman-Fried: Caso cerrado

Finalmente se reveló al criminal detrás de la leyenda de Sam Bankman Fried.

Fueron los tics los que hicieron que Sam Bankman-Fried (SBF) fuera convincente. La inquietud, los ojos que parpadean durante las entrevistas televisivas, la voz nasal y nerd. Luego estaba ese jardín de pelo oscuro y rizado alrededor de su cara regordeta. Las criptomonedas eran dinero de los narcotraficantes hasta que apareció este Oso Paddington de Silicon Valley, hablando de cómo iba a regalar su fortuna, salvar al mundo de las pandemias y la guerra nuclear, y tal vez algún día comprar Goldman Sachs. Y funcionó. A finales de 2021, su patrimonio neto rondaba los US$ 26.500 millones; el año anterior ni siquiera había aparecido en la lista de multimillonarios de Forbes. Lo que hizo que su éxito fuera aceptable, lo que le dio un barniz de legitimidad, fueron estos pequeños y extraños hábitos suyos, cada uno de los cuales indicaba excentricidad, brillantez e inocencia infantil.

El 2 de noviembre, un jurado federal en Manhattan declaró culpable a esta criatura aparentemente inofensiva de siete cargos de fraude y conspiración. A los jurados les llevó menos de cinco horas: una acusación sorprendentemente rápida dada la abrumadora cantidad de pruebas que tuvieron que considerar. Esto incluía 10 millones de páginas de documentos y testimonios de tres co-conspiradores, el ex abogado de su empresa, amigos y expertos que lo señalaron como el cerebro del fraude de US$ 9.000 mil millones que llevó al colapso su criptoexchange, FTX, y su fondo de cobertura, Alameda Research.

El caso fue casi cómicamente cerrado, dada no sólo la leyenda que Bankman-Fried estableció en la cima de su fama, sino también los intentos de sus seguidores y ciertos periodistas de pintarlo como una figura complicada y trágica en el período previo al juicio. Los más destacados entre los primeros fueron sus padres. “Sam nunca dirá una mentira”, dijo en cierta ocasión su madre, la profesora de derecho de Stanford Barbara Fried. “Simplemente no está en él”, según el autor del mega best-seller Michael Lewis, quien seguía sugiriendo que era un sabio inocente con las mejores intenciones incluso después de que comenzara el juicio. Ahora sabemos que Bankman-Fried, de hecho, puede mentir igual que el resto de nosotros: que es el más simple de los criminales.

El fraude es una traición desagradable. Dante metió a personas como Bankman-Fried en el octavo círculo del infierno, más cerca de Satanás que todos excepto los más traicioneros. En el apogeo de su plan, había robado US$ 14.000 millones en fondos de clientes que confiaban en él para mantener su dinero seguro. Alameda estaba desviando secretamente ese dinero de las cuentas de los clientes de FTX a través de una máquina de código informático secreto y una línea de crédito no revelada de US$ 65.000 millones.

Y FTX era, en todos los aspectos importantes, Bankman-Fried poseía una participación mayoritaria y era la mascota. “No tenía intención de ser la cara pública de nada”, dijo en el estrado de los testigos el 27 de octubre. “Soy algo introvertido, naturalmente. Hice algunas entrevistas y terminaron yendo mejor de lo que pensaba”.

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El dinero que aportó pagó los derechos del nombre del estadio del Miami Heat; donaciones políticas; condominios de lujo para él, sus padres y sus empleados; aviones privados e inversiones de capital de riesgo. Apuntó el valor de sus empresas relacionadas y se utilizó para recomprar una participación en FTX a su mayor rival. Los fiscales dijeron que tuvo seis oportunidades entre 2021 y 2022 para hacer las cosas bien y devolver el dinero, pero cada vez profundizó más en el fraude.

“Cuando comencé a trabajar en Alameda, no creo que le hubiera creído si me hubiera dicho que enviaría balances falsos a nuestros prestamistas o aceptaría dinero de los clientes, pero con el tiempo fue algo con lo que me sentí más cómodo”, dijo al jurado Caroline Ellison, ex directora ejecutiva de Alameda y exnovia de Bankman-Fried, cuyos miembros incluían una enfermera, una bibliotecaria, una trabajadora social desempleada y un conductor de Metro North.

El juicio también reveló que incluso la parte de “genio” de su personalidad era algo así como una ficción. Le dio a Alameda una exención de perder dinero en el intercambio, lo que significaba que los depósitos de los clientes de FTX esencialmente se canalizaban hacia el fondo de cobertura para mantenerlo a flote. “Me dijo varias veces que me asegurara de que la cuenta de Alameda nunca se liquidara en FTX”, dijo en el estrado Gary Wang, cofundador y ex director técnico de FTX. El encubrimiento, en particular, fue francamente caótico. Usó Signal para eliminar automáticamente sus mensajes, pero hizo que Ellison escribiera balances fraudulentos en una hoja de cálculo de Google donde la evidencia del robo estaba ahí para que todos la vieran. Cuando Danielle Sassoon, la fiscal, presentó los metadatos que demostraban que Bankman-Fried había visto los documentos, ya no pudo negar que no tenía conocimiento de ellos.

Cuando SBF compareció ante el jurado a finales de octubre, ya habían oído hablar de su cabello y sus excentricidades. También habían oído que esta persona era parte de la estafa. Ellison testificó que Bankman-Fried le dijo que su apariencia rebelde le ayudaría a ganar más dinero. Los miembros del jurado también vieron un artículo de noticias en el que decía que era “importante que la gente pensara que parezco loco”.

Su propia defensa se redujo principalmente a una historia sobre ser un poco distraído y tomar algunas malas decisiones, pero no hacer nada intencionalmente (es decir, criminalmente) incorrecto. Su abogado, argumentó que “la buena fe es una defensa completa”, y ese fue el alcance de su argumento más fuerte a favor de la inocencia. Pero al tomar la catastrófica decisión de testificar, Bankman-Fried no sólo agravó sus problemas, sino que dejó al descubierto cuán débil siempre había sido su personalidad. Era difícil, condescendiente y aparentemente incapaz de responder preguntas con claridad. También parecía ser capaz de controlar su inquietud y sus ojos estaban enfocados y claros: todos los tics entrañables habían desaparecido de repente.

Despojado de sus miles de millones, sus elogios y su reputación de brillantez, Bankman-Fried parecía pequeño. Atrás quedaron los rizos salvajes que le habían dado esa aura de genio nervioso de California. Lo que quedaba estaba destrozado y zumbado en las patillas, como un casco. Sin todo ese pelo, parecía un niño demasiado tonto para tomarlo en serio, y mucho menos confiarle unos miles de millones de dólares. Pero en ese momento ya no había nada que ocultar.