Fue un director de cine y guionista italiano. Su película El último emperador ganó nueve premios Óscar en 1988. También dirigió Novecento y El último tango en París y escribió el guion del spaghetti western Hasta que llegó su hora. El director italiano será recordado no por sus buenas acciones o sus películas sino por la controversial escena de su película El último tango en París donde Marlo Brando protagoniza una escena de sexo que no fue consentida por la actriz Maria Schneider.

En la película El último tango en París (1972) Bertolucci y Marlon Brando querían ir más allá de la actuación y obtener una reacción verídica o de la vida misma, por lo que no le avisaron a Maria Schneider que se iban a emplear nuevos elementos en una secuencia de la película. El cineasta y el actor estaban dispuestos a cometer esa falta.

En años recientes, cuando la polémica sobre la película se reactivó y las acusaciones de ser cómplices de una violación recrudecieron sobre ellos, Bertolucci emitió un comunicado en el que afirmó que Schneider estaba al tanto de la agresión sexual en esa escena. También anotó: "Maria lo sabía todo porque había leído el guion, donde estaba todo descrito. La única novedad fue la idea de la mantequilla".

Quedará en el misterio si hubo sexo real en esa escena de un filme que explora los desbordes y límites de la pasión entre dos personas que apenas se conocen. Bernardo Bertolucci murió el 26 de noviembre a los 77 años por las complicaciones de un cáncer de pulmón; Maria Schneider falleció en el 2011 a los 58 años; y Marlon Brando nos dejó en el 2004 a los 80 años.

Lo que sí se sabe es que, durante el rodaje, Brando tenía 48 años y Schneider contaba con 19. Ella se sintió humillada, y Bertolucci fue consciente de ello. Incluso la actriz acusó al cineasta de haberle robado la juventud. En el 2007, Schneider señaló al diario británico "Daily Mail": "Me sentí humillada y, para ser honesta, también un poco violada, tanto por Marlon como por Bertolucci".