Una nave china no tripulada llegó hoy sábado a la Luna, informó la agencia oficial de noticias Xinhua, en el primer "aterrizaje suave" en el satélite terrestre desde 1976, sumándose a Estados Unidos y la antigua Unión Soviética en lograr esa gesta.

La Chang'e 3, una sonda que lleva el nombre de la diosa lunar en la mitología china, lleva con ella el vehículo propulsado por energía solar Yutu, o "conejo de jade", que realizará algunos estudios geológicos.

China se ha mostrado cada vez más ambiciosa a la hora de desarrollar programas espaciales con fines militares, comerciales y científicos a medida que adquiría relevancia como potencia económica y política.

En la última misión espacial de China, en junio, tres astronautas pasaron 15 días en órbita y se acoplaron a un laboratorio espacial experimental, que forma parte del plan de Pekín de construir una estación espacial para 2020.

A las 9:14 p.m. hora local, la agencia oficial informó de que la nave había alunizado en la bahía de Arcoiris, tras otear la superficie durante varios minutos para encontrar un lugar adecuado. El suave aterrizaje no ha causado daños en la nave y el equipo. En 2007, China puso otra sonda lunar en órbita, que luego realizó un accidente controlado en su superficie.

La cadena China Central Televisión (CCTV) emitió imágenes del lugar el sábado y un ordenador generó una imagen de la nave en la superficie de la Luna en su web. La nave y el vehículo se fotografiarán mutuamente mañana, según las previsiones.

Se escogió la bahía de los Arcoiris porque aún ha de estudiarse, tiene mucha luz del Sol y es adecuada para las comunicaciones remotas con la Tierra, dijo Xinhua. El vehículo estará controlado remotamente por centros de control chinos desde una red de rastreo y desde estaciones de transmisión en todo el mundo operados por la Agencia Espacial Europea.

Durante más de una década, China ha ido modernizando su economía y desarrollando áreas dominadas por Occidente, particularmente por Estados Unidos. El alunizaje será visto como una muestra de la capacidad de China para embarcarse en sofisticadas misiones espaciales con potencial de uso dual.

China está desarrollando también sus propios sistemas de satélite para competir con el sistema estadounidense GPS y ha vendido satélites a otros países. La misión será motivo de orgullo nacional en el país, que está viviendo difíciles transiciones económicas.