Jerome Powell y las tasas altas de interés

Al presidente de la Reserva Federal de EEUU se le acaban los motivos para mantener los tipos de interés tan altos.

Esta semana, el habitualmente adusto presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, empezó a sonar un tanto -¿podría ser?- optimista. La economía estadounidense ha logrado “muchos avances contra el aumento de los precios”, dijo, después de que un indicador crucial de la inflación cayera al 2,6 por ciento en mayo. (Para quienes no se hayan impresionado con esta cita, todo es relativo); el resultado es que, con la tasa de inflación en descenso, el banco central probablemente comenzará a recortar las tasas pronto, tal vez a principios de septiembre, lo que reduciría los costos de endeudamiento y tal vez marcaría el comienzo de una nueva era de dinero más barato. Impresionante, ¿verdad? El mercado de valores lo pensó así: después de los comentarios de Powell, procedió a dispararse por encima de los máximos históricos que había alcanzado recientemente.

El estado de ánimo (llámenlo vibraciones) ha adquirido una importancia descomunal desde el pico de inflación pospandemia. Por lo general, la atención se centra en el estado de ánimo de los estadounidenses en su conjunto, pero el estado de ánimo personal de Powell también es importante en este caso. El presidente de la Fed, por supuesto, es consciente de que Wall Street ha estado tratando de averiguar cuándo comenzarán a bajar las tasas, así como de la avalancha de datos sobre empleos y precios que informan sus decisiones monetarias (al 3 de julio, los inversores apostaban a que hay un 66 por ciento de posibilidades de que la Fed recorte las tasas durante su reunión de septiembre, aproximadamente nueve puntos porcentuales más que una semana antes).

Cuando el presidente de la Fed quiere frenar la especulación, Powell sale con cara enfadada y pronuncia discursos tratando de disuadir a los inversores de que se adelanten a los acontecimientos. Eso sucedió mucho el año pasado, y los operadores irrazonablemente optimistas se perjudicaron. Esta vez, sin embargo, Powell está adoptando el enfoque exactamente opuesto. Las vibraciones, por fin, están encendidas.

El cambio se produce junto con condiciones cambiantes sobre el terreno. En un sentido amplio, la economía se está desacelerando significativamente. El martes, un indicador del crecimiento empresarial cayó a su nivel más bajo desde mayo de 2020. Los beneficios por desempleo han aumentado durante nueve semanas consecutivas, y las revisiones de los datos de empleo muestran que las vacantes han caído recientemente al nivel más bajo en tres años, lejos del panorama optimista de incluso hace unos meses.

ADP, la empresa de nóminas, informó una desaceleración en la contratación privada, y también que la mayoría de los nuevos empleos fueron en el ocio y la hostelería, una señal de que las ganancias son trabajos temporales y mal pagados. Eso ayuda a explicar por qué la encuesta de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, seguida de cerca, cayó por tercer mes consecutivo en junio.

El miércoles, la Reserva Federal publicó las actas de su reunión de junio, y quedó más claro que los funcionarios del banco central estaban preocupados por el rápido deterioro de la tasa de empleo. “Varios participantes señalaron que la política monetaria debería estar preparada para responder a una debilidad económica inesperada”, según las actas. “Varios participantes enfatizaron específicamente que, con la normalización del mercado laboral, un mayor debilitamiento de la demanda puede generar ahora una respuesta del desempleo mayor que en el pasado reciente, cuando la menor demanda de mano de obra se sintió relativamente más a través de menos vacantes de empleo”.

Para traducir: ahora hay menos vacantes de empleo para amortiguar los despidos, lo que significa que el desempleo puede aumentar más que la tasa actual del 4 por ciento. Si eso sucede, la Reserva Federal estará lista para recortar las tasas para evitar que la economía se derrumbe.

A finales de 2023, el panorama económico parecía muy similar. Wall Street estaba seguro de que el banco central pronto relajaría su política monetaria. Por supuesto, eso no sucedió: la inflación se mantuvo alta y la economía se mantuvo demasiado activa como para bajar las tasas. Desde que Powell no detectó las primeras señales de advertencia de inflación en 2021, ha sido muy sensible a cometer un paso en falso similar.

Ahora, sin embargo, el indicador de inflación favorito de la Fed se ha estabilizado. Si tenemos en cuenta que las elecciones presidenciales hacen insostenible un recorte en octubre o noviembre (Powell ciertamente no quiere que se le acuse de influir en estas elecciones), la elección se reduce a recortar las tasas un poco demasiado pronto (septiembre) o posiblemente demasiado tarde (diciembre).

Para Powell, esa elección debería ser fácil. Puede que haya sido demasiado lento para contrarrestar la amenaza de la inflación, pero no tiene por qué cometer el mismo error en la otra dirección.