La Ciencia que viene en 2015

ABC le adelanta los ocho avances científicos que serán noticia el próximo año. Desde las videollamadas en 3-D a las últimas estrategias contra el cáncer

1. El despertar del LHC

Un gran acontecimiento científico tendrá lugar en primavera. En efecto, será entonces cuando, tras dos largos años de reparaciones y operaciones de mantenimiento, el Gran Colisionador de Hadrones(LHC) del CERN, el laboratorio europeo de física de partículas cerca de Ginebra, en Suiza, arranque de nuevo motores, y esta vez para funcionar al doble de energía que en la fase anterior. El LHC es el mayor y más poderoso acelerador de partículas del mundo, y ahoraestá listo para el que será su segundo periodo de trabajo de tres años. «Lamáquina está saliendo de su largo sueño tras una importante operación quirúrgica», ha declarado Frédérick Bordry, el director de Tecnología y Aceleradores del CERN.

Durante su primera fase de trabajo, los científicos fueron capaces de descubrir, en julio de 2012, el esquivo Bosón de Higgs, la partícula responsable de que exista la masa, sin la que el Universo no sería tal y como lo vemos. Pero en palabras de la investigadora Fabiola Gianotti, «el descubrimiento del bosón de Higgs fue solo el principio del viaje del LHC».

Durante su primer trienio de funcionamiento, el LHC operó a unas energías de colisión de entre 7 y 8 teraelectronvoltios (TeV). En la fase que ahora comienza la potencia se duplicará hasta los 13 TeV. Cuando empiecen a producirse colisiones en ese rango de energías (nunca alcanzadas hasta ahora por ningún acelerador del mundo), el LHC abrirá, literalmente, una nueva ventana de exploración para la Física.

En el punto de mira, se encuentra la detección directa de materia oscura, un tipo de materia que es seis veces más abundante que la materia ordinaria (la que forma planetas, estrellas y galaxias) y que resulta indetectable para cualquiera de nuestros instrumentos. El LHCtratará también de aclarar la naturaleza de la misteriosa energía oscura, que junto con la materia oscura supone un 95% de la masa total del Universo.

2. El deshielo del Ártico

A medida que la media de temperaturas aumenta en el mundo, el hielo del Ártico disminuye. Todas las previsiones apuntan a que durante 2015 alcanzaremos un auténtico récord histórico en cuanto a deshielo del Ártico.

Esta pérdida continua de masa helada hace que aumente el calentamiento en la región, en la medida en que el océano abiertoabsorbe más energía del Sol. Sin embargo, el impacto del calentamiento del Ártico en el clima de regiones más cálidas y alejadas es todavía una cuestión no resuelta.

Identificar las conexiones a larga distancia entre la compleja dinámica de la circulación atmosférica no es una tarea fácil, explican en la revista «Science». Este año, los científicos han propuesto una serie de patrones que investigar, y en 2015 el interés estará en conocer cuál es lainfluencia del deshielo del Ártico en el clima a miles de kilómetros al sur.

3. Inmunología, la última baza contra el cáncer

La inmunoterapia contra el cáncer, la estrategia de emplear el sistema inmunológico para atacar tumores, continúa dando buenos resultados, también en combinación con otras terapias, como quimioterapia, radiación y otros medicamentos. Docenas de ensayos clínicos están en marcha para dilucidar su eficacia, especialmente en el melanoma y elcáncer de pulmón. Eso sí, la toxicidad de las nuevas estrategias todavía está por ver.

4. La vacuna que frenará el ébola

La Organización Mundial de la Salud confía en tener las primeras vacunas para luchar contra el virus del ébola en marzo. El desarrollo de una vacuna normalmente lleva entre dos y cuatro años. Para luchar contra esta epidemia atroz, la industria farmacéutica está acelerando los plazos, pero pese al esfuerzo masivo de muchos implicados, unnúmero significativo de dosis no estará disponible hasta finales del primer trimestre de 2015. Las primeras vacunas disponibles podrían ser la que desarrolla la farmacéutica GSK y la canadiense NewLink Genetics.

5. El 3-D llega a las comunicaciones personales

Durante los próximos cinco años, según las previsiones de IBM, el 3-D saltará de las pantallas de ciney televisión a los dispositivos móviles, permitiendo a las personas interactuar por medio de hologramas tridimensionales y en tiempo real.

El objetivo, que podremos empezar a vislumbrar en 2015, se logrará gracias a la progresiva miniaturización de las cámaras holográficas, queempezarán a ser incorporadas en smartphones y otros dispositivos móviles y que permitirán interactuar a los usuarios con fotos, navegar por internet y chatear con parientes y amigos de una forma totalmente nueva.

Los investigadores llaman a la nueva técnica «telepresencia en 3-D», y consiste en descomponer los haces de luz que emiten los objetos para reconstruirlos después en forma de foto o vídeo en las pantallas.

6. Big Data para todos

Enormes flujos de datos desestructurados procedentes de todas partes ha abierto un mundo nuevo de posibilidades, tanto para los negocios como para la Ciencia. Algoritmos cada vez más sofisticados están permitiendo a científicos, economistas, publicitarios y medios de comunicación hacer predicciones certeras sobre todo tipo de realidades, desde el comportamiento de los mercados a las preferencias de los clientes, la manera de reducir los accidentes de tráfico o el desarrollo de nuevos fármacos.

El próximo año será el de la velocidad, el momento en que los análisis empezarán a llevarse a cabo en tiempo real, a través de internet, lo que hará posible tomar decisiones de forma casi instantánea. Termina la era de la simple recopilación de datos y comienza la de su uso masivo y ágil.

7. Los robots entran en casa

Aunque aún estamos lejos de los humanoides «inteligentes», el mercado de los robots domésticos no deja de crecer. Máquinas autónomas que son capaces de volar, de limpiar la casa, de hacer el café o de preparar el ambiente doméstico antes de que regresemos a casa. En 2015, las máquinas capaces de ver y oír por nosotros, de sentir y reaccionar ante los estímulos ambientales de una forma hasta hace poco imposible, se multiplicarán.

Electrodomésticos inteligentes nos avisarán de la colada, la lista de la compra, la presencia de intrusos o monitorizarán, incluso, nuestras constantes vitales sin que apenas nos demos cuenta de ello. Tal es su auge, que la Robótica se ha abierto paso en los grandes eventos internacionales de electrónica. Este año, sin ir más lejos, la feria tecnológica CES, que se celebra en enero en Las Vegas, mostrará los robots que podrían llegar a nuestros hogares en apenas unos meses.

8. El año de los planetas enanos

Dos grandes misiones espaciales nos esperan este año. Y ambas tienen como objetivo la exploración de planetas enanos, la categoría de mundos acuñada en 2006 y que supuso la «degradación» de Plutón, que perdió entonces su estatus de noveno planeta del Sistema Solar. La primera de estas misiones, Dawn, se quedará relativamente cerca, en el Cinturón de Asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, y se acercará a Ceres, que con sus casi 1.000 km de diámetro es el objeto más grande encontrado hasta ahora por el hombre en esa gran «escombrera» de la que proceden la mayor parte de los asteroidesconocidos.

Será a primeros de febrero, y el periodo de observación se prolongará hasta Julio. El objetivo será analizar la estructura interna y la composición de Ceres, así como su densidad, y establecer la cantidad de agua que contiene y si ésta es del mismo tipo de la que existe en la Tierra. Ya en 2012, la sonda Dawn nos proporcionó las vistas más detalladas que existen de otro de los grandes asteroides del cinturón, Vesta, de unos 530 km de diámetro.

La segunda de las misiones espaciales de 2015 nos llevará bastante más lejos, hasta los confines del Sistema Solar. En julio, justo cuando Dawn esté terminando su trabajo, la sonda New Horizons llegará por fin, tras nueve largos años de travesía espacial, hasta Plutón, convirtiéndose en el primer artefacto humano que explore directamente un mundo tan lejano.

A medida que la New Horizons se iba acercando a su objetivo, los investigadores han ido descubriendo más y más lunas alrededor dePlutón. La cuenta ya va por cinco (Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia), aunque podría haber más. Lo cual supone un riesgo añadido para la New Horizons, que podría encontrarse con un número indeterminado de escombros y rocas alrededor de Plutón que pongan en peligro el éxito de la misión y la integridad de la nave.