La datación por radiocarbono de un viejo manuscrito indio propició un descubrimiento esencial para las matemáticas.
Y es que el manuscrito de Bakhshali, texto contiene el registro más antiguo del número cero, data del siglo III o IV.
Esto significa que el número que representa el concepto de nada es unos 500 años más antiguo de los que pensaba.
Del punto al agujero
El símbolo cero evolucionó de un punto que se usaba en la antigua India y puede verse en las 70 páginas de corteza de abedul que conforman el documento.
Si bien otras culturas como los mayas o los babilonios utilizaban el símbolo cero, fue el punto usado en el manuscrito indio el que desarrolló un agujero en el centro como el cero que usamos hoy día.
Según Richard Ovenden, de la biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford en Reino Unido, también fue en India donde el marcador de posición simbólico se convirtió en un número por su propio peso, y nació el concepto de la cifra tal como existe en nuestros tiempos.
Investigaciones previas habían concluido que el texto databa del siglo VIII y XII.
Este error surgió porque el documento está formado por hojas de distintos períodos.
Ahora se sabe que la hoja en que se hace referencia al cero data del siglo III o IV. Lo que para Ovenden supone un descubrimiento de vital importancia para la historia de las matemáticas.
Manual para comerciantes
El texto fue encontrado por un campesino en 1881, enterrado en un campo de un poblado llamado Bakhshali, en lo que ahora es Pakistán.
Más tarde fue adquirido por un académico experto en la cultura india que lo llevó a Reino Unido en 1902.
Escrito en sánscrito, se cree que era una suerte de manual práctico para los mercaderes que comerciaban a lo largo de la ruta de la seda.
Incluye ejercicios de aritmética y algo similar al álgebra.
El manuscrito será expuestos en octubre en el Museo de Ciencias de Londres como parte de una exhibición que cubre 5.000 años de innovación y avances científicos en India.
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