La antropología forense tiene un problema racial

En 1992, Norman Sauer, un antropólogo de la Universidad Estatal de Míchigan, sugirió eliminar el término “raza”, el cual consideraba tendencioso, y reemplazarlo por “ascendencia”. El término se volvió universal. Sin embargo, algunos investigadores sostienen que poco cambió en la práctica.

Cuando Shanna Williams, antropóloga forense de la Escuela de Medicina Greenville de la Universidad de Carolina del Sur, estaba en la escuela de posgrado hace aproximadamente una década, todavía se acostumbraba clasificar a los esqueletos en una de las “tres grandes” poblaciones posibles: africana, asiática o europea.

Pero Williams comenzó a sospechar de la manera en que a menudo se asignaba la ascendencia. Vio cráneos designados como “hispanos”, un término que se refiere a un grupo lingüístico y que no tiene significado biológico. Pensó cómo es que su disciplina intentaría clasificar su propio cráneo y entendió que, seguramente, fracasaría. “Mi madre es blanca y mi padre es negro”, dijo. “¿Encajo en ese molde? ¿Soy perfectamente una cosa o la otra?”.

El cuerpo de un esqueleto puede proporcionar la edad o la estatura de una persona. Pero la pregunta de la ascendencia está reservada para el cráneo, en específico, las características de los huesos de la cara y el cráneo, conocidas como rasgos morfoscópicos, que varían entre los diferentes grupos de humanos y pueden ocurrir con mayor frecuencia en ciertas poblaciones.

Una de las características, llamada depresión posbregmática, es una pequeña hendidura ubicada en la parte superior de la cabeza de algunas personas. Por mucho tiempo, los antropólogos forenses asumieron que, si el cráneo tenía una hendidura, la persona podría ser negra.

Pero los antropólogos forenses no saben mucho más sobre la depresión posbregmática. “No hay ningún entendimiento de por qué existe esa característica, qué la causa, y qué significa”, dijo Bethard.

La ciencia derribando mitos

Además, el fundamento científico que vinculaba el rasgo y la ascendencia africana tenía defectos. En 2003, Joe Hefner, antropólogo forense de la Universidad Estatal de Michigan, utilizó las listas de rasgos de un libro de texto clave, Skeletal Attribution of Race, para examinar más de 700 cráneos para su tesis de maestría. Descubrió que la depresión posbregmática solo estaba presente en el 40 por ciento de las personas con ascendencia africana, y que en realidad es más común en muchas otras poblaciones.

​​De los 17 rasgos morfológicos que se suelen usar para estimar la ascendencia, solo se ha estudiado si son heredables cinco de ellos, por lo que no está claro que los rasgos no estudiados se correspondan con poblaciones concretas. “Se han utilizado y reutilizado estos rasgos sin que se entienda bien lo que son”, dijo Bethard.

No obstante, según Hefner, si no se sabe nada de una víctima más allá de la forma de su cráneo, la ascendencia podría ser la clave de su identidad.

Citó un ejemplo reciente en Míchigan en el que la policía tenía un cráneo que creía que pertenecía a una mujer desaparecida, una de las dos que se habían dado por desaparecidas en el condado en ese momento. Cuando Hefner lo examinó y buscó en la lista de personas desaparecidas en la zona, llegó a la conclusión de que el cráneo podía proceder de un varón desaparecido con origen en el sudeste asiático. “Nos enviaron su historial dental y cinco minutos después habíamos identificado a esta persona”, dijo Hefner.

A DiGangi le preocupa que estas estimaciones puedan sugerir a la policía que la raza biológica es real y aumentar los prejuicios raciales. “Cuando le digo a la policía: ‘Ok, he tomado estas medidas, vi estas cosas en el cráneo y esta persona es afroestadounidense’, por supuesto que van a pensar que es biológico”, dijo DiGangi. “¿Por qué no lo harían?”.

Sin embargo, es difícil determinar hasta qué punto esta preocupación se manifiesta en el mundo real.

En los últimos dos años, Ann Ross, antropóloga forense de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, ha presionado a la Junta de Estándares de la Academia Estadounidense de Ciencias Forenses para que reemplace la estimación de ascendencia con algo nuevo: la afinidad poblacional.

Mientras que la ascendencia busca rastrear un continente de origen, la afinidad poblacional pretende alinear a alguien con una población, por ejemplo, “panameña”. Este marco más matizado analiza cómo la historia más amplia de un lugar o una comunidad puede generar diferencias significativas entre poblaciones que tienen similitudes geográficas.

Un artículo reciente de Ross y Williams, que son amigas cercanas, examina a Panamá y Colombia como un caso de prueba. Una estimación de ascendencia podría sugerir que las personas de ambos países tendrían cráneos con formas similares.

Pero la afinidad poblacional reconoce que la trata transatlántica de esclavos y la colonización por parte de España derivó en la conformación de nuevas comunidades en Panamá que cambiaron la composición de la población del país. “Debido a esos eventos históricos, las personas de Panamá son muy muy diferentes a las de Colombia”, dijo Ross, quien es panameña.

Ross incluso diseñó su propio software, 3D-ID, para remplazar a Fordisc, el software forense más comúnmente utilizado que clasifica los cráneos en términos inconsistentes como “blanco”, “negro”, “hispano”, “guatemalteco” o “japonés”.

Otros antropólogos dicen que, a efectos prácticos, sus propias estimaciones de ascendencia se han convertido en estimaciones de afinidad. Kate Spradley, antropóloga forense de la Universidad Estatal de Texas, trabaja con los restos no identificados de migrantes encontrados cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. “Cuando hacemos referencia a los datos que usan los grupos de población locales, eso es realmente afinidad, no ascendencia”, dijo Spradley.

En su trabajo, Spradley usa bases de datos de personas desaparecidas de múltiples países que no siempre comparten datos de ADN. Los huesos suelen estar desgastados, lo que fragmenta el ADN. La estimación de la afinidad puede “ayudar a proporcionar una preponderancia de pruebas”, dijo Spradley.

DiGangi dijo que cambiar a la afinidad poblacional quizá no resuelva los prejuicios raciales presentes en la aplicación de la ley. Hasta no ver evidencia de que el prejuicio no obstaculiza la identificación de personas, DiGangi dijo que no quiere una “casilla de verificación” que indique ascendencia o afinidad poblacional.

Para mediados de octubre, Ross seguía esperando que la Junta de Estándares de la Academia Estadounidense de Ciencias Forenses estableciera una votación para determinar si la estimación de la ascendencia debe reemplazarse por la afinidad poblacional. Pero el debate más amplio —sobre cómo cerrar la brecha entre los huesos de una persona y su identidad en la vida real— está lejos de resolverse.

“En 10 o 20 años, tal vez encontremos una mejor manera de hacerlo”, dijo Williams. “Espero que así sea”.

Sabrina Imbler es una reportera que cubre temas de ciencia y medioambiente. @aznfusion