Miami y Riad: los nuevos carteles del fútbol

Messi en Estados Unidos, Neymar en Arabia Saudita. Los destinos de las estrellas revelan la manera inteligente en la que uno construyó su futuro y la forma torcida y desordenada en que caminó el otro.

¿Qué es, qué es? Es rosado, pero ¿no es Barbie, la superproducción que recaudó más de US$ 1800 millones en el mundo. La respuesta: Es el color de del uniforme del Inter Miami, el equipo de fútbol de Fort Lauderdale, Florida, propiedad de David Beckham y algunos socios más, que fichó al argentino Lionel Messi. En esa parte de Estados Unidos se vive la messimanía; no tiene la dimensión de la Barbiemanía, pero causa un gran revuelo. El número 10 argentino, de 36 años, recibirá el equivalente a US$ 65,6 millones por cada uno de los dos años de contrato. También tendrá derecho a participar en las ganancias del equipo tras su retiro y a un porcentaje de las ganancias de Adidas, principal proveedor de la liga de fútbol (soccer) norteamericano.

¿Qué es, qué es? ¿Tiene apariencia azul, anda con las mangas afuera, quiere lucirse, pero viene de un país autocrático? La respuesta: el uniforme del Al-Hilal, el equipo de Arabia Saudita, que se llevó a Neymar. El brasileño de 31 años vendido por el PSG se embolsará US$ 177 millones durante dos temporadas.

Los destinos de Messi y Neymar, cuando decidieron, hacia el final de sus carreras, poner sus botines en dos nuevos centros del fútbol, se parecen sólo en apariencia. Sin embargo, iluminan dos opciones diferentes. Más que eso, revelan la manera inteligente y organizada en que el argentino construyó su carrera y la manera torcida y desordenada en que el brasileño construyó la suya.

Messi ganó todo lo que quería: fue el mejor del mundo siete veces, levantó la copa de la Liga de Campeones cuatro veces y, gloriosamente, llevó a Argentina a su tercer campeonato mundial en Qatar.

Neymar no ganó nada de lo que imaginaba: no fue el mejor del mundo, ganó sólo una Liga de Campeones (pero tuvo a Messi a su lado en Barcelona) y, con la “canarinho”, rodó por el césped sin resultados muy alentadores.

Uno, el heredero de Maradona, incluso renunció a una invitación saudita, también de Al-Hilal (por alrededor de US$ 208 millones por año), para apostar por Estados Unidos, que en 2026 compartirá el Mundial con México y Canadá.

Neymar, que nació hijo de Pelé, pero quedó decepcionado, no tuvo otra opción: tenía muchas ganas de volver a Barcelona, pensaba quedarse en Europa, pero fue desperdiciado por los dirigentes catalanes y por el técnico Xavi. Sintió el color del dinero, y no es poco (son US$ 5,4 por segundo, 333 por minuto…), y decidió sumergirse en el ostracismo de Arabia Saudita.

Un mural que representa a Mohammed bin Salman pintado por Alexsandro Palombo fuera del estadio de San Siro antes del partido de la Liga de Campeones de la UEFA entre el AC Milan y el Newcastle United FC en el Stadio Giuseppe Meazza

El fútbol

Sí, hay un alboroto artificial con más de US$ 1000 sobre la mesa para atraer a estrellas envejecidas como Cristiano Ronaldo, de 38 años, en Al-Nassr y Benzema, de 35, en Al-Ittihad, es más fácil pasar un camello por el ojo de la aguja que encontrar interesante a Arabia Saudita. No es. “Siempre quise ser un jugador global”, dijo Neymar, con un poco de descaro.

Estados Unidos también representa un país al borde del camino, pero la historia muestra que allí hay espacio para la innovación. Y los estadounidenses saben cómo hacer limonada con limones. De alguna manera, y no es ninguna exageración, el desembarco de Messi se parece en algo a tono de la llegada de Pelé al Cosmos, en 1975. Pero hay diferencias, y es necesario resaltarlas. La primera de ellas: el encanto y el poder amplificador de Nueva York. El rey fue recibido por el presidente Gerald Ford, atrajo nada menos que a Muhammad Ali. Messi hace tintinear la caja registradora, Inter Miami saltó de 1 millón de seguidores en Instagram a 14 millones, pero quizás no produzca el efecto de Pelé, que prácticamente inventó el fútbol allí.

¿Y Neymar? Puede que se convierta en un modelo del jeque, y eso es todo. Quizás le iría mejor si siguiera los pasos de Messi, un viejo amigo, en España y en el PSG, con quien compartió sonrisas célebres tras la derrota en la Copa América de 2021. Pero nadie, aparte de los saudíes, lo quería. “Messi siempre dio la imagen pública de un hombre de familia, con una vida estable, sin excesos”, dice Simon Chadwick, autor de La economía geopolítica del deporte: poder, política, dinero y Estado. No es el caso de Neymar.

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