A medida que la crisis de Irán se prolonga, crecen los temores de una crisis alimentaria mundial

Si bien los precios mundiales de los alimentos han aumentado modestamente hasta ahora, el impacto total del conflicto aún no se ha sentido, dicen los analistas.

En los casi dos meses transcurridos desde el comienzo de la guerra de Irán, los precios del combustible y los fertilizantes han aumentado en todo el mundo.

La pregunta que ahora preocupa a los economistas y los responsables políticos es cuándo, y qué tan duro, las consecuencias afectarán el costo de los alimentos.

Los analistas están de acuerdo en que el verdadero impacto del conflicto aún no se ha sentido, debido al retraso entre el aumento de los costos de los insumos agrícolas y los precios más altos en las estanterías.

También están de acuerdo en que la gravedad de las consecuencias depende en gran medida de la duración de la interrupción del transporte marítimo en el Estrecho de Ormuz, que normalmente transporta alrededor de un tercio de los fertilizantes marítimos globales y una cuarta parte del petróleo marítimo.

“Los precios de los alimentos definitivamente aumentarán en los próximos meses, lo que dificultará que muchas personas en todo el mundo paguen dietas adecuadas y saludables”, dijo a Al Jazeera Matin Qaim, director ejecutivo del Centro de Investigación para el Desarrollo de la Universidad de Bonn en Alemania.

“Los pobres de África y Asia serán los más perjudicados porque tienen que gastar una gran parte de sus ingresos en alimentos de todos modos”, dijo Qaim.

“El hambre y la desnutrición muy probablemente aumentarán”.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) advirtió la semana pasada que una crisis prolongada en el estrecho, que Irán ha cerrado en represalia por la guerra de Estados Unidos e Israel, podría conducir a una “catástrofe” mundial de alimentos.

India, Bangladesh, Sri Lanka, Somalia, Sudán, Tanzania, Kenia y Egipto se encuentran entre los países con mayor riesgo, según la FAO.

En un análisis el mes pasado, el Programa Mundial de Alimentos dijo que casi 45 millones de personas más podrían enfrentar una aguda escasez de alimentos si el conflicto continúa a mediados de año y los precios del petróleo se mantienen por encima de los $ 100 por barril.

Producción mundial de cereales

Hasta ahora, la guerra solo ha afectado modestamente los precios de los alimentos, hasta el punto de haber sorprendido a algunos observadores.

Los precios mundiales de los alimentos subieron un 2,4 por ciento el mes pasado en comparación con febrero, según el índice de precios de los alimentos de la FAO.

Los precios de los cereales registraron una ganancia aún menor, con un aumento del 1,5 por ciento, según el índice de la agencia de la ONU.

A modo de comparación, los precios generales de los alimentos siguen estando aproximadamente un 11 por ciento por debajo de los precios promedio en 2022, cuando los mercados estaban lidiando con los dobles choques de la invasión rusa de Ucrania y COVID-19.

Si bien el aumento de los precios del petróleo y los fertilizantes ha aumentado los costos de producción de alimentos, la mayoría de los alimentos que se consumen a nivel mundial se produjeron mucho antes de que comenzara la guerra.

La producción mundial de cereales nunca ha sido mayor.

Se prevé que las existencias de cereales alcancen un récord de 951,5 millones de toneladas para el final de la temporada agrícola de 2026, un aumento de alrededor del 9 por ciento respecto al año anterior, según la FAO.

Sandro Steinbach, experto en política agrícola y economía aplicada en la Universidad Estatal de Dakota del Norte, dijo que los recientes movimientos de precios deben interpretarse con precaución, describiéndolos como una “señal mixta, no una razón clara para la tranquilidad”.

“Los choques de entrada a menudo se transmiten con un retraso”, Steinbach Al Jazeera.

“Los inventarios, los fertilizantes precomprados, el retraso en la transferencia y la incertidumbre sobre la duración pueden silenciar temporalmente el efecto”, dijo Steinbach.

“Pero la agricultura funciona en plazos biológicos y estacionales, mientras que los mercados de fertilizantes y de transporte marítimo pueden revalorizar en días o semanas”.

Los índices de precios agregados producidos por organismos como la ONU tampoco necesariamente capturan las dificultades que sienten muchos hogares individuales en los países más pobres, dijo Shouro Dasgupta, investigador de la Fondazione CMCC, un grupo de expertos en Lecce, Italia.

“En muchos países de bajos ingresos, los precios del combustible se alimentan directamente a los precios minoristas de los alimentos, ya que el gasto en transporte representa una proporción mucho mayor del gasto total de los hogares en comparación con los países de altos ingresos”, dijo Dasgupta a Al Jazeera.

“Así que incluso antes de un posible shock de la cosecha este año, el aumento de los costos de energía ya está afectando los presupuestos de alimentos en Dhaka, El Cairo y Lagos”, dijo Dasgupta.

A medida que aumentan los precios de los alimentos, los hogares a menudo se ven obligados a alejarse de las frutas, verduras y proteínas hacia “básicos más baratos y ricos en calorías, con consecuencias duraderas para la nutrición infantil y la salud a largo plazo”, agregó.

La gravedad de la situación actual

Si bien existe un amplio consenso sobre el impacto retardado de la guerra y la importancia de reabrir el Estrecho de Ormuz, los observadores están menos unidos en la gravedad de las perspectivas actuales.

Los comerciantes que compran y venden contratos financieros vinculados a cultivos alimentarios están anticipando solo aumentos moderados de los precios en los próximos meses.

Los futuros de trigo y maíz en la Bolsa Mercantil de Chicago implican aumentos de precios del 4 al 5 por ciento para fines de año.

De alguna manera, el mundo está mejor posicionado para hacer frente a la crisis actual que con otras conmociones importantes en el sistema alimentario mundial.

Durante la crisis alimentaria de 2007-08, cuando los precios mundiales del trigo se dispararon más del 135 por ciento, numerosos países, incluidos China, India, Vietnam y Ucrania, impusieron restricciones a las exportaciones de cultivos básicos.

Los economistas dicen que las restricciones exacerbaron la crisis, que inicialmente fue impulsada por una combinación de sequía, bajas existencias de granos y el aumento de los precios del petróleo, especialmente en los países en desarrollo.

No ha habido una prisa comparable para prohibir las exportaciones de alimentos durante la guerra, aunque Irán y Kuwait, ninguno de los cuales son los principales proveedores de alimentos a nivel mundial, han impuesto restricciones.

“La situación actual es un poco diferente”, dijo Elizabeth Robinson, profesora de economía ambiental en la London School of Economics and Political Science, a Al Jazeera.

“Los mercados de granos no se están interrumpiendo, y los países no están reaccionando como lo hicieron en 2008”, dijo Robinson.

“Por lo tanto, lo más probable es que no tengamos que preocuparnos de que habrá un aumento drástico en los precios de los alimentos en el futuro cercano”.

Steve Wiggins, investigador del Instituto de Desarrollo de Ultramar en Londres, dijo que los pronósticos pesimistas subestiman la capacidad de los mercados para adaptarse a los choques.

“La agricultura en todo el mundo es diversa y dispersa, mucho más de lo que se aplica a, por ejemplo, la fabricación de automóviles. Los agricultores son expertos en hacer malabares con sus sistemas de producción en respuesta a las cambiantes disponibilidades y precios de los insumos, a los precios de salida, a las innovaciones técnicas, etc.”, dijo Wiggins a Al Jazeera.

Si bien algunos analistas habían predicho que los precios de los cereales nunca volverían a la normalidad durante la crisis de 2007-08, eventualmente volvieron a niveles históricamente bajos, dijo Wiggins.

“Declararon que el sistema estaba roto, que el pico había revelado cuán desesperado era el sistema alimentario”, dijo.

“Estaban, gracias a Dios, equivocados”.

“Una caída en los rendimientos”

Aún así, cuanto más tiempo permanezca cerrado el Estrecho de Ormuz, es probable que aumenten los precios más altos de la urea, el amoníaco, el azufre y los fosfatos, lo que representa mayores costos para los agricultores.

La FAO ha estimado que los precios de los fertilizantes podrían ser un promedio de 20 por ciento más altos en el primer semestre de 2026 si la crisis no se resuelve.

Después de un breve repunte durante el fin de semana, el tráfico marítimo en el estrecho ha regresado a un goteo desde que Teherán anunció que los barcos estarán restringidos mientras Estados Unidos mantenga su bloqueo de los puertos iraníes.

En una entrevista con Bloomberg News el lunes, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, indicó que era poco probable que extendiera el alto el fuego de dos semanas entre Estados Unidos e Irán antes de su expiración el miércoles, diciendo que no se apresuraría a hacer un “mal acuerdo”.

Kathy Baylis, experta en seguridad alimentaria de la Universidad de California, Santa Bárbara, quien aconsejó a la Casa Blanca de George W. Bush, dijo que no se sorprendería de ver grandes aumentos de precios en algunos países pronto.

“Ya hemos visto que los precios de los alimentos suben en marzo, pero me imagino que los números de abril serán peores”, dijo Baylis a Al Jazeera.

“Estaría atento a ver si el área plantada para los principales cultivos cae esta primavera, lo que indicaría una posible respuesta al aumento de los precios de los insumos”, dijo Baylis.

“Pero incluso si el área plantada permanece estable, podríamos ver una caída en los rendimientos debido a la disminución del uso de los insumos”.