Bill Gates: De niño prodigio a empresario admirado

Este 2025 su compañía Microsoft cumple medio siglo y él 70 años de vida.

La empresa que creó con su socio Paul Allen (1953-2018) en 1975 que dominó, y todavía domina hoy, el segmento más rentable de la industria informática, los programas que los hacen ir mucho más allá de una máquina enchufada, cumple 50 años. Desde entonces, Gates, uno de los genios del milenio, pasó de niño prodigio a empresario admirado, transmutado después en un villano monopolista que, más tarde, abandonó el mundo empresarial para afianzarse en la filantropía, al frente de una fundación dedicada a explorar fronteras y difundir conocimiento en las áreas de educación y salud, especialmente.

En un año lleno de aniversarios, Gates cumple 70 años, Microsoft cumple medio siglo, la llegada de su creador a lo más alto de la lista de los más ricos abarca tres décadas (hoy es “sólo” la decimotercera) y la fundación que lleva su nombre celebra su 25º aniversario. No faltaron, por tanto, motivos para el lanzamiento el pasado 4 de febrero la primera parte de su autobiografía, Código fuente: Cómo empezó todo, una inmersión personal que ayuda a descifrar cómo llegó a ser quien es. El precursor de un grupo que cambió la forma de existir de la humanidad a través de la tecnología. “Normalmente sólo miro hacia el futuro, pero este me pareció un buen momento para revisitar el pasado”, dice Gates.

Bill Gates junto a su socio Paul Allen en 1975 año de la creación de Microsoft.

Visionario, al igual que Allen, amigo desde sus inicios en el colegio, acabó instalando sistemas Windows y Office en prácticamente todos los ordenadores del planeta, tomando como punto de partida una época en la que la difusión del PC empezaba a despegar. Y así hizo accesible como nunca su uso, uno de esos inventos capaces de sacudir pilares y dar lugar a innovación, sentando las bases de nuevas revoluciones, como internet.

“Cuando Paul y yo dijimos que cada casa y cada mesa tendría una computadora, la gente pensó que estábamos locos”, recuerda en el libro.

Incluso hoy, encantado por el lenguaje del código y la extrapolación de los límites del software, Gates se entusiasma con el salto impulsado por la inteligencia artificial (IA), en la que invierte y apuesta. “La IA se enriquece y los programas se profundizan”, destacó en una entrevista concedida a algunos medios, en la que abordó temas más inestables, como la experiencia con las drogas en los efervescentes años 70 y el giro a la derecha en Silicon Valley, una ola que lo sorprendió y en la que no participó.

Recientemente disparó contra Elon Musk, el leal hombre de confianza del presidente estadounidense Donald Trump. “Es una locura e irrazonable que desestabilice la política de otros países”, dijo, respecto al enfático apoyo de Musk a la extrema derecha alemana.

La definición de genio según Schopenhauer

La espectacular huella de Gates en la vida contemporánea fue grabada desde temprana edad por el genio, una de las capacidades más intrigantes del cerebro humano. “Genio”, escribió el filósofo alemán Arthur Schopenhauer (1788-1860), “es quien ilumina su época como un cometa en la trayectoria de los planetas”. A la edad de 26 años, Miguel Ángel (1475-1564) dio vida a David, la portentosa estatua de mármol con vetas abultadas que se eleva sobre Goliat y es la expresión misma del Renacimiento, una de las obras más bellas del arte occidental, bella y conmovedora. A los 22 años, Charles Darwin (1809-1882), dijo ser “un niño muy común y corriente, con un intelecto ligeramente deficiente”, abordó el Beagle y zarpó hacia las Galápagos, donde recogería valiosas observaciones que, después de dos décadas, informaron su teoría de la evolución de las especies. A los 26 años, le tocó a Albert Einstein (1879-1955) predecir en su teoría de la relatividad fenómenos que sólo serían probados en el siglo siguiente, con equipos de alta tecnología.

El filósofo alemán Arthur Schopenhauer y su definición de genio: “Es quien ilumina su época como un cometa en la trayectoria de los planetas”

La diferencia entre ellos y, digamos, los seres normales, ha despertado la curiosidad de distintas civilizaciones. Los griegos creían que una sobreabundancia de bilis negra (uno de los cuatro “humores corporales” descritos por Hipócrates) dotaba a poetas y filósofos de “poderes excepcionales”. A lo largo de los siglos, los científicos han recolectado cráneos, incluido el del filósofo alemán Immanuel Kant (1724-1804), para sondearlos, medirlos, pesarlos e intentar identificar propiedades individuales, pero allí no encontraron la clave del genio. El propio Einstein hizo estudiar exhaustivamente su cerebro por un forense a cargo de su autopsia, que guardó material para futuras investigaciones. La conclusión es que la red de neuronas del físico que se convirtió en sinónimo de genio no difería en eficiencia de la de los demás, sino que funcionaba de manera diferente. “Probablemente debido a la exposición a un entorno en el que era posible desarrollarlo”, según los investigadores.

La ciencia ya ha analizado a los individuos que se desvían de la curva de manera excepcional, y tienen sus raíces en un patrón de comportamiento muy peculiar. El conjunto de características de estos representantes únicos de la especie incluye el perfeccionismo -presente en altas dosis en la carrera de Gates, que estuvo encerrado en su habitación durante horas, trabajando con códigos y libros, puliendo su trabajo- y una insatisfacción latente, como si nunca fuera lo suficientemente bueno.

El logotipo de una de las empresas más valoradas en el mundo.

La valentía de enfrentarse a quienes piensan diferente, como con Paul Allen sobre el futuro de la empresa, es también una característica del selecto Olimpo, donde la suerte a menudo contribuye. En el caso del fundador de Microsoft, un buen empujón vino de los vientos que impulsaron la revolución tecnológica que él ayudó a encabezar, abarcado por la oportunidad de hacer lo que más amaba. “Así como los Beatles podían tocar ocho horas por noche, siete días a la semana, Bill Gates se sentía extasiado cuando estaba frente al teclado de su computadora. La perspectiva de interminables años de arduo trabajo no era una carga”, escribió Malcolm Gladwell, autor del exitoso libro Outliers, que examina cómo el entorno y el compromiso personal determinan las posibilidades de éxito de uno.

En rigor, Gates no construyó una obra tangible

Es un productor de ideas y, al mismo tiempo, un producto del lugar donde nació y siempre ha vivido. Nacido en Seattle, en el estado de Washington, vio cómo su ciudad, cuna del gigante aeronáutico Boeing, se dejaba llevar por la locura de la tecnología aeroespacial a finales de los años cincuenta y se convertía en un escaparate de la capacidad científica de Estados Unidos.

En la escuela donde estudió, Lakeside, en 1968, se unió a un club de informática (algo que en ese momento no existía ni siquiera en las universidades) con acceso a un Teletipo ASR Modelo 33, una computadora instalada en California y conectada a la escuela a través de una línea telefónica. En el libro, hurga en el baúl de aquella época en la que escribía códigos a mano y esperaba el momento para probarlos en el laboratorio, blanco de disputas entre el público nerd. “La computadora me exigía ser lógicamente coherente y prestar atención a los detalles. Una coma o punto y coma fuera de lugar era suficiente para que nada funcionara”, afirma.

Bill Gates rodeado de las computadoras que como las describe fueron una inmersión a una vida de ensueño.

Incluso los juegos durante la adolescencia, fase en la que no se hablaba de relaciones románticas, llevaban la informática en su ADN. Gates revive en la biografía el episodio en el que, junto con Allen, combinó sustantivos, verbos, adjetivos y sintaxis para crear un generador de 120 frases aleatorias, una versión muy primitiva de los chatbots con IA. “Para mí eran interesantes la lectura, las matemáticas y estar solo. Poco interesantes eran la rutina diaria, la caligrafía, el arte y los deportes. Y casi todo lo que me pedía mi madre”, afirma. Y esto le supone un dolor de cabeza para su clan de tres hijos: el padre, un abogado de éxito, la madre, implicada en proyectos sociales. Preocupados por el sarcasmo del hijo del medio, lo llevaron a terapia y escucharon del especialista: “Deja de competir con Bill, porque él ganará”.

Es cierto que el tiempo lo demostraría. Sus insultos a compañeros y profesores eran habituales. “Esa es la cosa más estúpida que he oído en mi vida”, dijo el niño. “Era un rebelde con poco respeto por la autoridad, un eslabón más entre innovadores excepcionales, pero al mismo tiempo trabajaba duro. Su intensidad le permitió cumplir plazos considerados demenciales”, observó Walter Isaacson, autor de libros sobre genios como Leonardo da Vinci y Steve Jobs (socio y rival de Gates), en The Innovators — A Biography of the Digital Revolution.

¡Chau Harvard el segundo año!

A mediados de la década de 1970, inmerso en un universo privado y ya comprometido en Microsoft, Gates ya no vio ningún sentido en permanecer en la universidad y abandonó la prestigiosa Harvard en su segundo año, un alejamiento del camino esperado que le permitió perderse en los laberintos de la informática. Veía las máquinas como “máquinas tragamonedas”, una adicción que lo mantenía atado a la idea de crear, probar y acertar. “Me encantó el desafío mental”, dice. Hoy, habiendo adquirido gracia social, reconoce haber encubierto sus inseguridades fingiendo indiferencia.

Pasajes más controvertidos, como el problemático divorcio de Melinda Gates después de 27 años y su relación con Jeffrey Epstein, el pedófilo multimillonario que sacudió a la élite estadounidense, pertenecen a capítulos posteriores de la vida de Gates, que se cubrirán en dos libros ya planeados: uno sobre Microsoft y el otro en la Fundación Gates. Prometen descubrir más capas de la mente del hombre capaz de convertir el árido lenguaje de los códigos en una obra maestra innegable.

Bill Gates y Steve Jobs creadores de uno de los proyectos más delirantes de todos los tiempos.

La entrevista por videoconferencia

¿Su destino estaba marcado desde el principio? 

Creo que sí. No tuve una infancia difícil o mala. Mis padres eran adinerados y pude estudiar en una escuela privada increíble. La relación con mi madre era compleja, porque ella me exigía normas de comportamiento que no me convenían. Pero debido a su presión, desarrollé la capacidad de interactuar con adultos desde el principio, y eso fue bueno. Cuando era adolescente, intercambiaba ideas con personas mayores, a quienes les gustaba desafiarme.

Y con el grupo de su edad ¿cómo era la relación?

Me tomó mucho tiempo socializar con compañeros fuera del mundo nerd. Si me hiciera una prueba hoy, probablemente me diagnosticarían un trastorno del espectro autista y comprendería mejor las características que me hacen diferente. También es probable que me diagnostiquen un trastorno por déficit de atención.

¿En qué medida te ha perjudicado la falta de esta habilidad social? 

Siempre he tenido envidia de personas como Steve Jobs, capaz de dar discursos seductores y motivar a sus empleados de una forma muy natural. Otra cosa que admiré de Jobs fue su forma de pensar sobre el diseño y el marketing. Nunca me acerqué a él en esas áreas. Una vez bromeó diciendo que si tomaba ácido podría hacer productos con mejor sabor. Respondí que venimos de diferentes lotes y que nuestros talentos eran diferentes. No tengo el don del diseño. No escribiría una línea de código.

En el libro, analiza qué conduce al éxito: el talento o el esfuerzo. ¿Qué se superpuso en su propia trayectoria? 

Cuando estaba en Harvard, pensaba que ser bueno en matemáticas era la prueba definitiva de genialidad y seguía preguntándome: “¿Soy realmente bueno?”.  Había gente allí que obviamente era mucho mejor que yo. En mi vida, he tenido éxito gracias a una combinación de circunstancias y experiencias, junto con un poco de talento, por supuesto. Creo que, al final, a quien tiene perseverancia le va mejor.

También trata de la experiencia con las drogas. ¿Cómo fue? 

Como soy optimista y estoy dispuesto a correr riesgos, intenté muchas cosas en la década de 1970, pero mi mente necesita funcionar de forma racional y lógica. Dejé la marihuana cuando tenía poco más de 20 años simplemente porque me quitaba la concentración y ralentizaba mi mente. A decir verdad, cuando era adolescente fumaba marihuana principalmente para impresionar a las chicas. No funcionó y me di por vencido.

Su fundación está involucrada en varios proyectos e investigaciones vinculados a la educación. ¿Cree que se aprovechará mucho la inteligencia artificial (IA)? 

La IA es inteligencia al alcance de tu mano y tendrá una enorme influencia en todos los ámbitos, aunque sigo pensando que la gente debería aprender a sumar y multiplicar sin ayuda de máquinas. Me da mucha vergüenza solo saber hablar inglés y con la IA me he vuelto aún más lento en ese sentido, pero la idea de tener un traductor para cualquier idioma en tiempo real, a un clic de distancia, es genial.

Y en la salud, ámbito que abarca su fundación, ¿cómo puede ser decisiva la IA? 

Hay investigaciones que utilizan la edición genética para intentar curar enfermedades como la anemia falciforme y el sida, una revolución en biología acelerada por la inteligencia artificial. Sólo necesitamos pulir ciertas cosas y hacerlas correctamente. Creo que, por ejemplo, algún enfoque genético parecerá hacer a las personas más inteligentes. ¿Pero vale la pena aplicar esto? Necesitamos pensar. Al fin y al cabo, plantea una reflexión ética al jugar con la noción misma de lo humano y lo natural.

Con cambios tan rápidos, ¿qué ve en el horizonte tecnológico? 

Cuando Paul Allen y yo hablábamos, hace mucho tiempo, sobre una computadora en cada hogar y en cada escritorio, la gente pensaba que era extraño. Ahora estamos mucho más allá de eso. No veo límites a los avances, estimulados por cientos de miles de millones de dólares y un sinnúmero de países involucrados. Es una escala de competencia como nunca antes habías visto.

Es uno de los pocos grandes nombres del mundo tecnológico que no se ha sumado a Donald Trump y su visión del mundo. ¿Por qué? 

Políticamente estoy en el centro, en la centroizquierda. Defiendo un sistema fiscal más progresivo, que cargue más a los ricos. Hasta hace unos años, sólo Peter Thiel, fundador de PayPal, expresaba opiniones más confusas y diversas. Los demás eran de izquierda y de centro izquierda, como California en general. El giro hacia la derecha en el mundo de la tecnología me sorprendió.

¿Cómo es su relación con Elon Musk? 

Musk fue bueno conmigo a veces y malo en otras. Ya hemos hablado de filantropía y no tendría ningún problema en trabajar con él porque es brillante, rico e influyente. Cuando me reuní con Trump después de Navidad en Mar-a-Lago, pensé que estaría allí, pero no fue así. Gracias a la fundación, me mantengo en contacto con cualquier gobierno, republicano o demócrata.

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