Periodismo en tiempos de crisis (1ra. parte)

Walter Isaacson acaba de publicar la biografía de Elon Musk. Cómo fue el proceso antes de aceptar el reto de escribir para quien se ha convertido en uno de los personajes más influyentes del mundo.

El periodismo es una profesión -o parece- en sumo grado de extinción, todos se preocupan de él, pero nadie hace nada para evitarlo. “Una degradación funcional ya que hoy todos son periodistas”. Es lo que dice la gente. “Las redes sociales lo han estropeado todo”, afirman a su vez los periodistas. “La gente impulsada por demonios es una mierda”, asegura Elon Musk, el multimillonario, responsable –o uno de ellos- por el desbarajuste de la profesión.

Walter Isaacson, periodista, fue editor de la revista Time en la década de los 90´, una década antes de que Internet arruinara la industria impresa. Dirigía CNN cuando ocurrió el 11 de septiembre. Más tarde desembarcó en el Instituto Aspen (Colorado) un área escogida por los Roschild para celebrar su convención anual, en la cordillera Wasatch. Isaacson ha escrito biografías de grandes hombres: Benjamín Franklin, Albert Einstein, Leonardo da Vinci, Steve Jobs y de una gran mujer, la bioquímica Jennifer Doudna.

Lo último de Isaacson es la biografía de Elon Musk, al que mucha gente considera un demonio: errático, vengativo; que tiene poco control de sus impulsos. Un hombre que posee tanto poder que puede decidir si el mundo se mantiene en pie o explota en un big bang permanente. No es una exageración decirlo.

Su estado de ánimo es crucial para el destino de la civilización; con una fortuna incalculable sus decisiones pueden tener fatales implicaciones a gran escala. En un mensaje lacónico y asertivo de septiembre de 2022 ordenó a los ingenieros de Starlink que cortaran la cobertura en un radio de 100 kilómetros cerca de la costa de Crimea, para evitar un ataque ucranio a la flota rusa. Con el mayor cinismo, propagó en Twitter -la red social que usa para su diversión-  fake news que promovían acontecimientos golpistas en Brasil. Sin pestañar dos veces lanzó un destartalado Tesla Roadster rojo cereza al espacio en 2018 en una órbita que cuatro años más tarde lo acercaría a Marte.

¿Quién en el mundo de hoy iniciaría una guerra, difundiría noticias falsas sin escrúpulos e incluso haría soñar con otros mundos? Si estas en algún punto intermedio, tratando de descubrir si se está convirtiendo en un villano o en una figura parecida a Tony Stark, que mucha gente supone que es, el libro de Isaacson no está diseñado para ayudarte a resolverlo.

Hay una reciente discusión de cómo se han atrofiado las cabezas de los periodistas; la banalidad de sentirse a gusto publicando el lanzamiento del último bloqueador solar, cuando a su alrededor están sucediendo cosas como estas. El periodista ha perdido profundidad subjetiva (una discusión que nadie quiere asumir como el siguiente paso; pero esta es otra discusión…volvamos a lo nuestro…).

(Walter Isaacson, periodista, nació en Luisiana en una familia de clase media / Elon Musk, en Sudáfrica). “En su infancia conoció el dolor y aprendió a resistirlo”, escribe Isaacson en las primeras líneas del libro. El autor de la biografía está ahí para informar los hechos de la vida de Musk. Isaacson pasó más de dos años conviviendo con el tipo en sus fábricas, sus sitios de lanzamiento de cohetes, entrevistando a cientos de personas en su órbita y respondiendo llamadas telefónicas y mensajes de texto surrealistas a altas horas de la noche.

Hace poco desayuné un revuelto de huevos rancheros, capuchino y tostadas integrales con un amigo (viejo conocido) que me atormentó 45 minutos en su difusa apreciación de que hoy “todos son periodistas” (tema de otra discusión que, sin embargo, aclarará en partes el concepto en el presente artículo, o sea el rol del periodismo). Isaacson estuvo recibiendo twitts de Musk, que son noticia constantemente con sus maniobras megalómanas. A veces, esto no resulta tan estúpido para un periodista, como subirse a un avión y postear payasadas como noticia en las redes. El hecho es saber distinguir que es estúpido y que no. “Entre Tesla, Starlink y Twitter es posible que tenga más datos económicos globales en tiempo real en una sola cabeza que nadie”, afirma Musk.

Como escribe Isaacson, sonando un poco aburrido, el humor del multimillonario tiende a “estar lleno de referencias sonrientes al 69, otros actos sexuales, fluidos corporales, caca, pedos, fumar droga y temas que harían reír a un dormitorio de estudiantes de primer año drogados”. Quizás periodista y multimillonario sean la pareja más improbable entre escritor y sujeto desde Bob Woodward. Excepto que para Isaacson, Musk es irresistible. Tanto como periodista como “maître intelectual”, Isaacson siempre se ha ocupado de conocer y ganarse a todos los que vale la pena conocer. Si esa compulsión cuenta como un demonio que lo impulsa, bueno, tal vez así es como se hacen las cosas.

Su noviazgo con Musk comenzó en agosto de 2021. Isaacson estaba en Sag Harbor, alojándose en la casa de sus poderosos amigos abogados, cuando Musk llamó. En ese momento, Musk era un ingeniero más que el polémico en el que se ha convertido desde entonces. Gracias al éxito de Tesla y SpaceX, la revista Time lo eligió Personaje del año 2021. (“Este es el hombre que aspira a salvar nuestro planeta y conseguirnos uno nuevo donde habitar”). Musk pensó que podría ser un buen momento para escribir un libro y se preguntó si Isaacson querría escribirlo.

Isaacson y Musk discutieron la posibilidad durante más de una hora. El periodista expuso sus reglas básicas: querría seguir a Musk en las reuniones, en las cadenas de montaje de sus fábricas y entrevistar a exesposas, amantes, hijos, enemigos y empleados. Ningún tema podría estar fuera de los límites. Musk dijo que estaba dispuesto a jugar y colgaron. Veinte minutos después, el teléfono de Isaacson empezó a explotar. Lo recogió y descubrió que Musk había twitteado: “Si tienes curiosidad sobre Tesla, SpaceX y mis acontecimientos generales, @WalterIsaacson está escribiendo una biografía”

Cuando Isaacson fue nombrado después de una larga y prodigiosa carrera editor de Time en 1996, Internet aún no era una amenaza. Sin embargo, sabía algo de lo que venía. Creó una nueva sección en la revista que cubría tecnología y ciencia e hizo relaciones tempranas en Silicon Valley. A finales de la década, Time Warner se fusionó con America Online y Isaacson fue elegido para dirigir CNN. Nunca había trabajado en televisión y apenas la veía. Pero fue un ascenso. También fue un choque cultural en otros sentidos. “Lo único que les importa es tener su taza en la televisión”, dice Isaacson. “Odiaba este trabajo, entonces ocurrió el 11 de septiembre. Luego, durante aproximadamente un año, al menos supe lo que estábamos haciendo”.

Duró hasta 2003, cuando dejó de ser director general del Instituto Aspen.  Isaacson dice que amaba Aspen, pero sus amigos sospechaban que el trabajo que más le gustaba era el de editor de Time. Pero ese mundo, el mundo que formó a Isaacson, se estaba derrumbando rápidamente. Hace treinta años había una poderosa sala de editores de revistas y ese era Walter. Uno de los emperadores en esa sala. Esa habitación está destruida. Se construyó una nueva sala y en ella están los Steve Jobs y Elon Musk. Walter sabe que no es uno de ellos, pero quiere estar en la habitación. “Que el escriba de los nuevos emperadores le hace muy feliz”, dicen sus amigos.

Un viernes por la noche del pasado mes de septiembre, Isaacson estaba de regreso en su escuela secundaria en Nueva Orleans, viendo un partido de fútbol, cuando recibió un mensaje de texto de Musk: “Esto podría ser un desastre gigante”.

La guerra en Ucrania

La salva inicial de los rusos había sido un ataque de malware que cortó las comunicaciones y el acceso a Internet de los ucranianos. Musk saltó para ayudarlos a volver a estar en línea, enviando 500 terminales Starlink a Ucrania. De repente, el esfuerzo bélico dependía en gran medida de Musk. Ese septiembre, los ucranianos planearon un ataque furtivo contra la flota rusa en Sebastopol, Crimea, utilizando drones cargados de explosivos que dependían de Starlink para guiarlos. Pero no fue hasta que sus drones submarinos perdieron la conectividad; Musk había desactivado la cobertura dentro de 100 kilómetros de la costa de Crimea, temiendo que un ataque de ese tipo pudiera conducir a la Tercera Guerra Mundial. Mientras esto sucedía, Musk llamó a Isaacson.

“Finalmente me metí debajo de las gradas y me habló de detener el servicio de Starlink en Crimea porque estaban haciendo el ataque furtivo”, dice Isaacson. ¿Cuál es, en tal escenario, la responsabilidad del biógrafo? “No le dije qué hacer”, dice. “Dije: ‘¿Qué está pasando?’ No me pidió consejo, por lo que mis preguntas fueron simplemente cosas como: ‘¿Has hablado con Jake Sullivan o el general Milley?’ Él dijo “sí” y yo dije: “Oh, está bien”. Parece que Isaacson llegó a ser una especie de Dr. Melfi para Tony Soprano de Musk en un momento en que Musk ejercía una cantidad aterradora de poder. “En un momento”, dice Isaacson, “casi le dije: ‘¿Por qué me cuentas todo esto?’ Pero no lo hice. Él estaba hablando y contándome. No creo que fuera como un terapeuta. Creo que quería que estuviera en el libro”.

El 7 de septiembre, el Washington Post publicó un extracto del libro sobre Starlink. Se leía como si Musk hubiera apagado la cobertura mientras el ataque estaba en marcha (los drones repentinamente sin guía aparecieron dramáticamente en la orilla), lo que exactamente no era el caso. Se produjo un alboroto. Musk le envió un mensaje de texto a Isaacson sobre el extracto. Isaacson luego publicó en X que deseaba “aclarar” que “los ucranianos creían que la cobertura estaba habilitada hasta Crimea, pero no fue así. Le pidieron a Musk que lo habilitara para su submarino con drones contra la flota rusa. Musk no lo permitió porque pensó, probablemente con razón, que eso provocaría una guerra importante”. Cuando todo esto salió a la luz, un funcionario ucraniano público en X que la decisión de Musk significaba que los barcos rusos no hundidos continuarían “disparando misiles Kalibr contra ciudades ucranianas. Como resultado, se está matando a civiles y niños. Éste es el precio de un cóctel de ignorancia y gran ego”.

El libro relata que Musk llamó a Isaacson a altas horas de la noche en otra ocasión, atormentado y le preguntó: “¿Cómo estoy en esta guerra? Starlink no estaba destinado a participar en guerras. Fue para que la gente pudiera ver Netflix, relajarse, conectarse a Internet para ir a la escuela y hacer cosas buenas y pacíficas, no ataques con drones”. Incluye sorprendentes intercambios de mensajes de texto entre Musk y Mykhailo Fedorov, el entonces viceprimer ministro de Ucrania, quien le ruega a Musk que active Starlink en los territorios orientales del país. (Musk: “Rusia no se detendrá ante nada, nada, para controlar Crimea. Esto plantea un riesgo catastrófico para el mundo… busque la paz mientras tenga la ventaja”).

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