¿Es Zealandia el séptimo continente?

Según en qué país hayas ido a la escuela te habrán enseñado que la Tierra está dividida en seis o siete continentes.

La diferencia en el número -en la que no vamos a entrar en detalle ahora- se debe a que por razones culturales Europa y Asia se reconocen a veces como dos entidades separadas pese ser una misma masa continental.

Sin embargo, ahora, hay un nuevo continente que se quiere unir al club.

Se llama Zealandia y es una gran extensión de tierra sumergida casi en su totalidad bajo las aguas del Océano Pacífico.

Las cimas más altas de esta masa terrestre es lo que todos conocemos como Nueva Zelanda.

La aspiración a ser reconocida como continente no es nueva. Se trata de una pelea que se inició hace más de dos décadas.

Pero el nuevo estudio -publicado por la Sociedad Geológica de Estados Unidos- que defiende esta posición, representa la primera investigación robusta y validada por otros académicos que describe y define a Zealandia como un nuevo continente.

Criterios diferentes

El continente, explican los investigadores, tiene una superficie de 5 millones de Km2, el equivalente a dos tercios de su vecina Australia.

El 94% del área está bajo el agua, mientras que sólo una pocas islas y tres masas importantes de tierra asoman a la superficie: las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.

Uno podría pensar que estar por encima del agua es un rasgo fundamental para alcanzar el rango de continente.

Sin embargo, los científicos creen que hay otros criterios más importantes, y a los que Zealandia se ajusta en su totalidad.

A saber:

• Elevación por sobre el área circundante
• Geología distintiva
• Un área bien definida
• Una corteza más gruesa que la del suelo océano circundante

¿Cómo se ratifica al nuevo miembro?

Para el geólogo Nick Mortimer, autor principal del estudio, “el valor de clasificar a Zealandia como continente es mucho más que añadir un nombre nuevo a la lista”.

“El hecho de que un continente pueda estar tan sumergido a la vez que no está fragmentado” es muy útil “para explorar la cohesión y la fragmentación de la corteza continental”.

¿Cuándo ingresará entonces Zealandia al club de los continentes?

A diferencia de lo que ocurrió con Plutón, donde su expulsión de la lista de planetas debía ser aprobada por la Unión Astronómica Internacional (UAI), no existe una entidad científica que reconozca formalmente a los continentes.

Así que este cambio dependerá de que otros estudios en el futuro ratifiquen esta teoría y, eventualmente, el nuevo continente ingrese en la cultura popular, los mapas y los libros de texto.