Alertan sobre uso de mercurio en la minería aurífera

Los cooperativistas mineros afirman que sólo el 10% de sus afiliados emplea este metal para recuperar oro. Al ser liberado, contamina suelos y ríos.

El experto Herman Gibb, presidente de la organización Gibb Epidemiology Consulting, fundada en abril de este año, alertó sobre el uso del mercurio en la minería aurífera y a pequeña escala, debido a que representa un riesgo para la salud, especialmente para los niños y mujeres embarazadas.

Los cooperativistas mineros que se dedican a la explotación de  oro, alrededor de 1.200, señalan que sólo entre el 6% y 10% de este número  usó   este elemento  para depurar el oro.

“El mercurio representa una amenaza seria para la salud y el medio ambiente, no sólo a escala  local para los mineros y sus comunidades, sino también a nivel mundial debido a que las emisiones de mercurio pueden viajar en la atmósfera alrededor de la tierra, lejos de su fuente original. El mercurio es un contaminante altamente tóxico que puede dañar el cerebro y el sistema nervioso”, afirmó ayer el experto durante una conferencia digital  sobre el impacto del mercurio empleado en las actividades mineras, que se desarrolló en la Embajada de Estados Unidos.
Según el experto, casi todo el mercurio utilizado en la minería del oro artesanal es liberado directamente en el ambiente, contamina la atmósfera, los suelos y el medio acuático, lo cual expone a  mineros,  comunidades y los habitantes a graves riesgos de salud. 
Este elemento   en el aire puede viajar largas distancias y llegar a lagos, arroyos y suelos en  el mundo, lo cual causa cáncer, afecciones pulmonares, renales, caída del cabello y esterilidad.
Según   Gibb, quien llegará al país en la segunda semana de octubre para exponer el tema,  el mercurio  se utiliza para separar el oro de otros componentes, en un proceso denominado amalgamación.
Los auríferos
El presidente de la  Federación Regional de Cooperativas Mineras Auríferas (Ferreco), Edmundo Polo, aseguró  que sus afiliados usan este metal pesado en poco volumen y que tienen el cuidado de no vertirlo  a los ríos.
“Principalmente los que usan son los que extraen oro  en partículas muy pequeñas, que son muy pocos; la cantidad que usamos por año no excede  los cinco kilos;  entre las más de 400 cooperativas de Ferreco, sólo el 6% lo emplea”, explicó.
El sector  está dispuesto a  entrar a la etapa de cianurización, que puede reemplazar el uso de este metal porque tiene un impacto menor, pero para ello esperan que la tecnología avance.
Añadió que, con  el fin de disminuir los efectos, los cooperativistas usan hasta tres veces el mismo líquido y luego recién lo desechan.
El secretario general de la Federación de Cooperativas Mineras del Norte de La Paz (Fecoman), Julián Chino, admitió  que su sector aplica el mercurio debido a que aún no encontraron otra tecnología que pueda reemplazar  para limpiar las impurezas del oro. 
“En las más de 800 cooperativas que pertenecen a Fecoman y Fedecomin,  por lo menos el 10% usa el mercurio para obtener el oro. Nosotros requerimos el apoyo del Ministerio de Minería para reemplazar la técnica a través de la construcción de dique de colas, pero la inversión es alta”, explicó Chino.

Punto de vista
Darío Achá  Investigador de la UMSA
“Se debe hacer una investigación a detalle del uso”
Se debe hacer una investigación a detalle en Bolivia con el fin de conocer cuáles son las fuentes de origen, qué volúmenes  aportan y en qué parte está el problema. 
Hay que investigar en qué volumen aporta el problema mundial al país y cuánto nosotros aportamos. Sin estos elementos  no  podemos sugerir una acción. 
En el caso de la minería, conocemos que los que usan el mercurio son los que hacen minería a pequeña escala y artesanal. No sabemos cuánto mercurio utilizan, principalmente en La Paz. 
Incluso muchos trabajan al margen de la ley, porque compran el mercurio de contrabando. 
La  minería a gran escala usa otras herramientas, por ejemplo el cianuro, que también sirve para extraer el oro o el bórax.

El mercurio es un problema que no sólo es ocasionado por la minería, sino que es  global, porque incluso tiene que ver con  la quema de bosques,  de combustibles,  en las cuales se  libera grandes volúmenes de este metal.

En Bolivia el 64% de las auríferas usa mercurio

En Bolivia, el 64% de las explotaciones auríferas grandes y pequeñas emplea el mercurio en sus operaciones, según  una encuesta realizada por la Dirección de Medio Ambiente, Minería e Industria (MEDMIN), dependiente del Ministerio de Minería.
Así lo revela  el anexo del estudio  Problemática ambiental en Bolivia, realizado por Jorge Escobari en abril de 2013, de la Unidad de Análisis de Políticas Sociales y Económicas (Udape).
“En Bolivia, el 64% de las explotaciones auríferas grandes y pequeñas, incluidas en una encuesta realizada por MEDMIN, usa mercurio en sus operaciones. El uso de este metal se da únicamente en los procesos de concentración, muy similares en las operaciones de aluviones terciarios y primarios, donde se emite mercurio tanto a la atmósfera como a las aguas (durante estos procesos también se producen grandes cantidades de lodos)”, señala el documento.
Según la explicación, cuando el mercurio se descarga al agua y penetra en la cadena alimentaria se registra la principal causa de contaminación crónica humana no ligada a los mineros.
Además, el mercurio que se emite al aire (entre 55% y 60% del mercurio usado para la concentración) causa un impacto directo sobre la salud de los mineros y de los ecosistemas, incluso los lejanos.
Un estudio realizado por  Lidema en 1992, sobre las condiciones de trabajo a lo largo del río Madera, concluyó que entre 100 y 500 toneladas  de mercurio se habían vertido desde fines de los  70 y que la mayor parte  fue absorbida en partículas y transportado a la cuenca Amazónica. 
Los niveles de extracción de oro en esta cuenca se  mantuvieron en los 90 y el   deterioro ambiental de la región se acentuó.