Lanzamiento de SpaceX y la NASA: La era de los viajes comerciales al espacio

La empresa de Elon Musk SpaceX está a punto de lanzar su cápsula espacial Crew Dragon por primera vez con astronautas a bordo.

Es la primera misión de la NASA, la agencia espacial estadounidense, y una compañía privada, y da el pistoletazo de salida a la era de los viajes comerciales al espacio.

El evento está previsto para el miércoles a las 4:33 p.m. (21:33 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida. Y si el tiempo no acompaña, hay una segunda fecha: el sábado 30 de mayo.

El lanzamiento ha levantado tanta expectación que incluso espera la presencia del presidente de Estados Unidos, Donald Trump.

La BBC responde algunas de las preguntas más comunes sobre esta misión.

1. ¿Por qué una empresa privada lanza al espacio astronautas de la NASA?

La NASA ha estado planeando externalizar el transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde comienzos de los años 2000.

Después del accidente del transbordador espacial Columbia durante su retorno a la Tierra en 2003, la agencia espacial se centró en desarrollar una nave de reemplazo que pudiera viajar a la Luna.

Incluir a empresas privadas en el traslado de tripulantes y mercancías a la EEI era un paso necesario para poder financiar el programa.

En 2014, la empresa de Elon Musk SpaceX y el gigante aeroespacial Boeing resultaron ganadores de un contrato de la NASA para el transporte de tripulantes.

SpaceX hará su lanzamiento primero: la nave espacial Crew Dragon despegará el próximo miércoles sobre un cohete Falcon 9 desde el Kennedy Space Center, ubicado a unos 300 km al norte de Miami.

2. ¿Qué es SpaceX?

SpaceX es una empresa estadounidense que ofrece servicios de lanzamiento comerciales y públicos en sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.

El empresario Elon Musk fundó la compañía en 2002 con el objetivo de reducir los costos del transporte espacial y hacer posible la colonización de Marte.

SpaceX fue la primera empresa privada en hacer regresar cohetes a la Tierra con energía de propulsión para que puedan volver a ser usados en lugar de ser desechados.

Ha realizado envíos de mercancía a la EEI regularmente y ahora intentará iniciar el transporte de astronautas.

La empresa de Musk también está desarrollado una nave más grande para transportar personas llamada Starship que podría empezar el proceso del asentamiento en Marte.

3. ¿Quién es Elon Musk?

Nacido en Sudáfrica, Elon Musk obtuvo más de US$160 millones con la venta del servicio de pago online PayPal a eBay.

Su deseo de ver a la humanidad convertida en una verdadera civilización espacial fue el motor detrás de la creación de SpaceX.

Pero también ha estado implicado en la fundación de una variedad de empresas, como la fabricante de autos eléctricos Tesla.

También concibió el proyecto llamado Hyperloop, un medio de trasporte de alta velocidad que usa cápsulas que viajan a través de un sistema de tubos.

Su colorida personalidad y estilo de vida lo convirtieron en inspiración para el personaje de Marvel Comics Tony Stark, interpretado por Robert Downey Jr.

Musk no es ajeno a la controversia: sus tuits han dado lugar a demandas e incluso lo llevaron a tener que abandonar la presidencia de Tesla, aunque permaneció como director ejecutivo.

4. ¿Por qué es tan importante el lanzamiento?

Desde la retirada del programa de transbordadores espaciales en 2011, la NASA le ha estado pagando a Rusia decenas de millones de dólares para enviar a sus astronautas en la nave Soyuz.

El lanzamiento de Crew Dragon desde Florida supone el primero de humanos desde territorio estadounidense en nueve años.

Se ve como un paso crucial para restaurar el prestigio de EE.UU. en la carrera espacial.

Será también la primera vez que una empresa privada ponga astronautas en órbita.

5. ¿Qué es la Crew Dragon?

La Crew Dragon es la nave espacial que transportará astronautas a la EEI el miércoles.

Es una elegante evolución de la nave Dragon que fue construida para transportar mercancía a dicho puesto remoto.

La Crew Dragon está diseñada para transportar un máximo de siete pasajeros, pero los vuelos de la NASA llevarán cuatro, y el resto del espacio se destinará a suministros.

Está equipada con propulsores que le hacen posible maniobrar en el espacio y acoplarse a la estación espacial bajo control autónomo.

A diferencia de naves espaciales anteriores, la cabina de la tripulación incluye controles de pantalla táctil en lugar de botones físicos.

6. ¿Quiénes son los astronautas que irán al espacio?

Bob Behnken y Doug Hurley son astronautas de la NASA.

Fueron seleccionados en el año 2000 y cada uno ha volado al espacio dos veces en transbordador.

Son de los más experimentados del equipo de astronautas y los dos tienen formación de pilotos de prueba, algo esencial para dirigir la nueva nave espacial.

Hurley ha pasado un total de 28 días y 11 horas en el espacio, mientras que Behnken ha acumulado un total de 29 días y 12 horas, incluyendo 37 horas de paseo espacial.

7. ¿Qué van a hacer Behnken y Hurley?

Las naves diseñadas para transportar astronautas tienen que superar un proceso que asegure que pueden operar de forma segura.

El lanzamiento es, en esencia, el último paso del proceso de validación.

Una vez en órbita, Behnken y Hurley probarán el sistema de control ambiental de la Crew Dragon, los monitores y controles y los propulsores para maniobrar.

Monitorearán el sistema autónomo de acoplamiento durante la aproximación a la estación espacial y pasarán a ser miembros de la tripulación de la EEI.

En ese puesto remoto en órbita continuarán realizando pruebas en la Crew Dragon además de otras tareas relacionadas con la estación espacial.

Cuando llegue el momento de regresar a la Tierra, la Crew Dragon los lanzará en paracaídas al océano Atlántico.

La cápsula y la tripulación serán recogidas por un barco llamado Go Navigator.

8. ¿Qué pasa si algo sale mal durante el lanzamiento?

La Crew Dragon tiene un sistema interno para abortar la operación diseñado para salvar la vida de los tripulantes en caso de emergencia.

Si hay un problema durante el ascenso, como que se pare un motor del cohete, la nave prenderá motores para propulsar la cápsula con sus ocupantes y desprenderse del cohete.

La cápsula caerá de forma segura gracias a un paracaídas.

SpaceX realizó con éxito una prueba de este sistema el pasado 19 de enero.

9. ¿Y esos trajes espaciales?

Los trajes espaciales que Behnken y Hurley vestirán en la cápsula se ven muy distintos a anteriores diseños.

En fuerte contraste con los gruesos trajes de color calabaza y los cascos redondos de la época del transbordador espacial, los trajes de SpaceX son finos, blancos y de una pieza, con pulidos cascos impresos en 3D.

Cada uno está hecho a medida de los astronautas.

Si se parecen en algo a elementos de una película de ciencia ficción probablemente sea porque su aspecto fue concebido por un diseñador de trajes de Hollywood, Jose Fernandez, que ha trabajado en películas de Batman, X-Men y Thor.

Pero los trajes también tienen que ser prácticos: están diseñados para mantener a los astronautas con vida en caso de que haya despresurización de la cabina; es decir, ausencia de aire en el interior de la nave.

10. ¿Qué pasa después?

Si la misión Demo-2 de Crew Dragon es exitosa, SpaceX seguirá adelante con las seis misiones operativas a la EEI que tiene que cumplir bajo el contrato de US$2.600 millones con la NASA.

Boeing tiene un acuerdo similar por US$4.200 millones para transportar tripulantes a la estación espacial en su nave CST-100 Starliner.