Universidad de Columbia: Los campos petroleros de Irán podrían sobrevivir a los cierres forzados por el bloqueo

El almacenamiento de petróleo de Irán tiene más capacidad de amortiguación de la que Washington supone — Los cierres de producción no son inminentes.

Un nuevo análisis del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia concluye que ante los cierres forzados de producción en los campos petroleros de Irán es poco probable que causen daños graves o permanentes —contradiciendo las afirmaciones de la administración Trump y algunos comentarios del mercado que sugieren que el bloqueo paralizaría la capacidad upstream de Irán.

El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, tuiteó el 22 de abril que el almacenamiento de petróleo crudo de Irán en la isla de Kharg estaría lleno en cuestión de días, momento en el que dijo que Teherán se vería obligado a cerrar los pozos petroleros. Como la principal terminal de exportación del país, la isla de Kharg representa aproximadamente una cuarta parte de la capacidad total de almacenamiento de crudo de Irán y el 90 por ciento de la capacidad de exportación. Sin embargo, la experiencia de Irán en la construcción de existencias durante la crisis de Covid, el espacio disponible en otras instalaciones y los esfuerzos para aumentar las instalaciones alternativas de almacenamiento y exportación en los últimos 10 años sugieren que el país puede no estar en peligro inminente de un importante cierre de petróleo crudo.

Scott Bessent, Secretario del Tesoso de EEUU | EFE

Hace seis años, el shock negativo de la demanda de petróleo por Covid-19 puso la capacidad de almacenamiento de crudo en el centro de atención. A medida que los confinamientos de salud pública aplastaron repentinamente la demanda mundial de petróleo, los tanques de crudo se llenaron rápidamente, obligando a los productores a cerrar la producción de petróleo que no tenía a dónde ir. Cuando los participantes del mercado estadounidense se quedaron sin almacenamiento disponible en Cushing, Oklahoma, el centro de entrega del contrato de petróleo crudo de NYMEX, los precios del crudo en Estados Unidos en realidad se volvieron negativos.

Hoy, el choque de suministro de la guerra de Irán está planteando una vez más preguntas candentes sobre la capacidad de almacenamiento. Cuando Irán interrumpió por primera vez el tráfico de petroleros en el Estrecho de Ormuz, los productores árabes con la menor capacidad de almacenamiento disponible y ninguna alternativa de exportación al Golfo de Oriente Medio se apresuraron a reducir la producción. Irak, con un almacenamiento muy limitado en Basora y prácticamente ninguna otra opción de exportación a corto plazo, fue el primero en anunciar los cierres.

Con los Estados Unidos ahora restringiendo el tráfico marítimo hacia y desde los puertos iraníes, Teherán se enfrenta al mismo enigma. A partir del 21 de abril, el monitoreo de satélites sugiere que las existencias de crudo iraní habían aumentado en más de 6 millones de barriles desde el 13 de abril, el inicio del bloqueo de Estados Unidos. Pero el ritmo de la construcción se había acelerado notablemente, aumentando a 1,7 millones de barriles por día del 17 al 21 de abril, consistente con un cese total o casi total de las exportaciones, a medida que las fuerzas estadounidenses endurecieron el bloqueo.

La isla de Kharg representa aproximadamente la mitad de esa construcción. A partir del 20 de abril, las existencias de crudo en la isla de Kharg habían construido en aproximadamente 3 millones de barriles desde el inicio del bloqueo de Estados Unidos, lo que llevó la utilización del almacenamiento cerca del 74 por ciento de la capacidad de diseño.

Las compañías petroleras generalmente se abstienen de llenar sus tanques de almacenamiento por encima del 80 por ciento, un umbral generalmente considerado el nivel operativo máximo. Usando ese punto de referencia, Irán habría tenido menos de 3 millones de barriles de capacidad de reserva efectiva en la isla de Kharg a partir del 20 de abril, o menos de dos días de exportaciones (basadas en las exportaciones promedio de 1,8 millones de barriles por día en el mes anterior a la guerra).

Sin embargo, no es inaudito que los productores superen esos niveles máximos de funcionamiento convencionales en un lugar determinado en circunstancias especiales. Irán lo hizo durante el Covid-19, al igual que muchos otros productores. Las existencias de la isla de Kharg alcanzaron un máximo histórico de poco más de 27 millones de barriles (casi el 90 por ciento de la capacidad) a fines de abril de 2020, en el pico de los confinamientos. Sobre la base de ese precedente, Irán habría tenido casi 5 millones de barriles de capacidad de reserva en la isla de Kharg a partir del 20 de abril, casi tres días de exportaciones.

Sin embargo, la isla de Kharg no es la única instalación de almacenamiento de Irán, y la Compañía Nacional de Petróleo de Irán tiene la libertad de desviar la producción a otras granjas de tanques. Fuera de Kharg, la utilización de la capacidad actual no es tan alta. A partir del 22 de abril, el total de las existencias de crudo iraní se estimó en aproximadamente 68 millones de barriles, o el 55 por ciento de la capacidad de la placa de identificación. Utilizando el nivel máximo de capacidad operativa del 80 por ciento como punto de referencia, que deja 31 millones de barriles de capacidad de reserva, o 17 días de exportaciones. Utilizando el récord histórico de utilización de Irán del 85 por ciento alcanzado en mayo de 2020, la capacidad de reserva ascendería a 37 millones de barriles, o 20 días de exportaciones.

En la práctica, no toda esa capacidad puede utilizarse plenamente, ya que las ineficiencias del sistema aumentan con los niveles de funcionamiento. Cuanto más llenos se vuelven los tanques, más difícil se vuelve en la práctica hacer uso de la red de distribución y la poca capacidad de reserva que queda en el sistema. Sin embargo, en general, Irán tiene una capacidad de almacenamiento de reserva considerablemente mayor que los productores árabes del Golfo al comienzo de la guerra. Esto se debe a que Irán es estructuralmente una capacidad de almacenamiento larga en relación con las exportaciones, tal vez como parte de su planificación de contingencia. Irán ha trabajado diligentemente para ampliar su capacidad de almacenamiento y diversificar sus opciones de exportación desde 2016, cuando el monitoreo por satélite de los inventarios de petróleo y la capacidad de almacenamiento se volvió disponible comercialmente por primera vez.

Eso significa que a pesar de que las existencias de la isla de Kharg ya han alcanzado niveles relativamente altos, todavía puede tomar un tiempo, siendo todas las demás cosas iguales, antes de que el bloqueo de Estados Unidos obligue a Irán a cerrar la producción a lo grande, aunque claramente comenzará a reducir sus ingresos de exportación mucho más rápido. En lugar de ser conducido a una caída repentina y catastrófica de la producción, Irán probablemente pueda manejar una rampa más gradual, controlada y limitada en algunos de sus campos de lo que se supone actualmente en Washington.

Sin embargo, Irán todavía puede optar por reducir la producción de manera bastante agresiva frente al bloqueo de Estados Unidos, pero esto sería más por elección que por necesidad. Hacerlo tendría la ventaja de proporcionar a Irán una capacidad de almacenamiento de repuesto relativamente amplia después de la parada y permitiría un reinicio más suave de las operaciones una vez que las condiciones lo permitan, y la restricción se relaja, minimizando así los impactos adversos del bloqueo en el suministro a largo plazo.

Cuando la confrontación en el Golfo llegue a su fin y se levante el bloqueo iraní del Estrecho de Ormuz, los inventarios de petróleo crudo volverán a ser el centro de atención mientras los analistas buscan evaluar los volúmenes de crudo retenidos en las terminales petroleras de exportación en el lado árabe del Golfo, listos para ser levantados tan pronto como el tráfico de petroleros vuelva a la normalidad. Esos volúmenes de hoy cubrirían menos de 10 días de exportaciones del Golfo antes de la guerra, probablemente mucho menos del tiempo necesario para que la producción del Golfo Árabe vuelva a los niveles anteriores a la guerra. En resumen, incluso si se tienen en cuenta los petroleros de crudo varados en el Golfo, el vacío de suministro dejado por la guerra llevará mucho tiempo.

*El Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia SIPA está siguiendo de cerca el creciente conflicto en Irán y sus implicaciones para la seguridad nacional de Estados Unidos, la geopolítica de Medio Oriente y los mercados energéticos globales.

Todos los datos de almacenamiento utilizados en esta publicación de blog provienen de Kayrros, una compañía de inteligencia geoespacial centrada en las cadenas de suministro de energía y los riesgos climáticos. Antoine Halff es cofundador y analista jefe de Kayrros.