“Espero que mueras” Los ataques que reciben los científicos que luchan contra la Covid-19

Una encuesta de la revista científica Nature abre luces sobre las constantes amenazas de muerte, violencia física o sexual a las que se exponen los científicos que se han puesto al frente de la pandemia.

Amenazas de muerte

La médica de enfermedades infecciosas Krutika Kuppalli llevaba apenas una semana en su nuevo trabajo en septiembre de 2020, cuando alguien la llamó a su casa y la amenazó con matarla. Kuppalli, que acababa de mudarse de California a la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston, había estado lidiando con agresiones en línea durante meses después de dar entrevistas a los medios sobre la Covid-19. La llamada telefónica fue una escalada aterradora. “Me puso muy ansiosa, nerviosa y molesta”, dice Kuppalli.

Continuaron los correos electrónicos, las llamadas y los comentarios en línea amenazantes. El oficial de policía que visitó a Kuppalli después de una segunda llamada sugirió que debería conseguir un arma. Una encuesta realizada por Nature a más de 300 científicos que han concedido entrevistas a los medios sobre la Covid-19, encontró pruebas de acoso sexual, agresiones y amenazas. El 15% dijo haber recibido amenazas de muerte.

A Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU le fueron asignados guardias de seguridad personal después de que él y su familia recibieron amenazas de muerte. El asesor médico jefe del Reino Unido, Chris Whitty, fue agarrado y empujado en la calle y el virólogo alemán Christian Drosten recibió un paquete con un frasco de líquido etiquetado como “positivo” y una nota que le decía que lo bebiera.

En un caso extraordinario, el virólogo belga Marc Van Ranst y su familia fueron colocados en una casa segura cuando un francotirador militar se dio a la fuga después de dejar una nota en la que describía sus intenciones de atacar a los virólogos.

Encuesta Nature

En la encuesta de Nature, más de dos tercios de los investigadores informaron experiencias negativas como resultado de sus apariciones en los medios o sus comentarios en las redes sociales y el 22% había recibido amenazas de violencia física o sexual. Algunos científicos dijeron que su empleador había recibido quejas sobre ellos o que la dirección de su casa había sido revelada en línea. Seis científicos dijeron que fueron atacados físicamente.

Algunos dicen que han aprendido a lidiar con el acoso, aceptándolo como un efecto secundario desagradable pero esperado de hacer llegar la información al público. Y el 85% de los encuestados dijeron que sus experiencias de interacción con los medios de comunicación fueron siempre o en su mayoría positivas, incluso si fueron agredidos posteriormente. “Creo que los científicos necesitan capacitación sobre cómo interactuar con los medios y también sobre qué esperar de los trolls*; es solo una parte de la comunicación digital”, escribió uno.

Pero la encuesta de Nature sugiere que, aunque los investigadores intentan ignorar el abuso, es posible que ya haya tenido un efecto paralizador en la comunicación científica. Aquellos científicos que informaron frecuencias más altas de trolling o ataques personales también eran más propensos a decir que sus experiencias habían afectado en gran medida su voluntad de hablar con los medios en el futuro.

Eso es preocupante durante una pandemia global que ha estado acompañada de una batería de desinformación y mentiras, dice Fiona Fox, directora ejecutiva del UK Science Media Center (SMC) en Londres, una organización que recopila comentarios científicos y organiza conferencias de prensa para periodistas.

Seguimiento de amenazas y acoso

En junio, el SMC australiano en Adelaide preguntó a los investigadores en sus listas de medios Covid-19 sobre sus experiencias. El centro había sido alertado sobre ataques en línea y las campañas de odio dirigidas a los científicos, y quería saber si se trataba de un problema más amplio, dice Lyndal Byford, director de noticias y asociaciones del centro.

Byford compartió los resultados con Nature. Cincuenta investigadores respondieron la encuesta informal del SMC. Casi un tercio informó haber experimentado angustia emocional o psicológica después de hablar sobre la Covid-19; seis personas (12%) informaron haber recibido amenazas de muerte y seis dijeron haber recibido amenazas de violencia física o sexual.

Para tener una idea más amplia de la magnitud del acoso, Nature adaptó la encuesta del SMC australiano y pidió a los centros de medios científicos en el Reino Unido, Canadá, Taiwán, Nueva Zelanda y Alemania que la enviaran a los científicos en sus listas de medios de la Covid-19.

Nature también envió correos electrónicos a investigadores de Estados Unidos y Brasil que habían sido citados de manera prominente en los medios de comunicación.

Más de una cuarta parte de los que respondieron a la encuesta de Nature dijeron que siempre o generalmente recibieron comentarios de trolls o fueron atacados personalmente después de hablar en los medios sobre la Covid-19. Y más del 40% informó haber experimentado angustia emocional o psicológica después de hacer comentarios en las redes sociales o en los medios de comunicación.

Ciencia politizada

Esos ataques pueden tener poco que ver con la ciencia en sí y más con quién está hablando. “Si eres mujer o una persona de color de un grupo marginado, ese abuso probablemente incluirá tus características personales”, dice Byford. Por ejemplo, los abusos contra la directora de salud pública de Canadá, Theresa Tam, de origen asiático-canadiense incluyeron una capa de racismo. Los abusadores le dijeron que “necesita regresar de donde vino”.

Algunos aspectos de la ciencia de la Covid-19 se han politizado. El epidemiólogo Gideon Meyerowitz-Katz de la Universidad de Wollongong en Australia, que ha ganado seguidores en Twitter por su disección detallada de artículos de investigación, dice que dos factores desencadenantes son las vacunas y el fármaco antiparasitario Ivermectina, promovido de manera controvertida como un posible tratamiento sin evidencia de que fue eficaz.

“Cada vez que escribe sobre vacunas, cualquier persona en el mundo puede contarle la misma historia, recibe amenazas de muerte y un odio infinito”, dice. Andrew Hill, farmacólogo del Instituto de Medicina de la Universidad de Liverpool, recibió un abuso vitriólico después de que él y sus colegas publicaron un metanálisis en julio. Sugirió que la Ivermectina mostró un beneficio, pero Hill y sus coautores decidieron retractarse y revisar el análisis cuando uno de los estudios más grandes que incluyeron fue retirado debido a preocupaciones éticas sobre sus datos.

Después de eso, Hill fue asediado con imágenes de personas ahorcadas y ataúdes, y los atacantes dijeron que estaría sujeto a ‘juicios de Nuremberg’ y que él y sus hijos ‘arderían en el infierno’. Desde entonces ha cerrado su cuenta de Twitter.

En Brasil, la microbióloga Natalia Pasternak también notó un aumento en los ataques en línea contra ella cuando habló sobre los tratamientos la Covid-19 no probados que está promoviendo el Gobierno brasileño, que incluyen Ivermectina, el fármaco antipalúdico Hidroxicloroquina y el antibiótico Azitromicina.

En 2018, Pasternak fundó el Instituto Questão de Ciência con el objetivo de promover el uso de evidencia científica en la formulación de políticas y el discurso. Cuando ocurrió el Covid-19, Brasil “se convirtió en el primer país del mundo en promover la pseudociencia como una política pública, porque promovemos el uso de medicamentos no probados para la Covid-19”, dice Pasternak.

Apareció en las principales estaciones de televisión y produjo su propio programa de YouTube, llamado “A plaga diaria”. Los comentaristas criticaron su voz y apariencia, o argumentaron que ella no era una científica real. Pasternak, dijo sin embargo que “los ataques rara vez desafiaron lo que estaba diciendo”.

Algunos atacantes también han intentado utilizar la ley para silenciar sus objetivos. Un grupo de partidarios del presidente brasileño Jair Bolsonaro intentó demandar a Pasternak por difamarlo cuando comparó a Bolsonaro con una plaga en su programa de YouTube; la demanda fue desestimada.

Otro tema que atrae grandes volúmenes de abuso es la cuestión de los orígenes del SARS-CoV-2. Tanto el SMC de Australia como el del Reino Unido dicen que han luchado por encontrar científicos que estén dispuestos a comentar públicamente sobre el tema por temor a ser atacados. Fox dice que el SMC del Reino Unido se ha acercado a más de 20 científicos para participar en una sesión informativa sobre esta cuestión, pero todos se negaron.

La viróloga Danielle Anderson, ahora en el Instituto Peter Doherty de Infección e Inmunidad de la Universidad de Melbourne en Australia, recibió amenazas en línea y por correo electrónico después de escribir una crítica de verificación de hechos a principios de 2020 de un artículo que sugería que el SARS-CoV -2 podría haberse filtrado del Instituto de Virología de Wuhan (WIV) de China. “Come un murciélago y muere, perra”, decía un correo electrónico.

Otro investigador con una colaboración de larga data con WIV, Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance en la ciudad de Nueva York, también ha recibido amenazas. Daszak, quien viajó a Wuhan en enero como parte de una investigación coordinada por la OMS sobre los orígenes del SARS-CoV-2, dice que le enviaron una carta con polvo blanco a su casa, su dirección se publicó en línea y recibe regularmente amenazas de muerte.

El acoso ha afectado a ambos lados cuando se trata de los orígenes del SARS-CoV-2. Alina Chan, investigadora postdoctoral en el Broad Institute of MIT y Harvard en Cambridge, Massachusetts, ha recibido amenazas por su trabajo sobre la idea de que la pandemia podría haber sido el resultado de la exposición a un virus en un laboratorio.

En última instancia, dice, los ataques abusivos son contraproducentes para las personas que los realizan. “Hacen que las personas de su propio lado parezcan irracionales y peligrosas”, dice. “En segundo lugar, dificultan que las personas rindan cuentas porque ahora todos están distraídos al tener que abordar los ataques excesivamente abusivos”.

Estrategias de afrontamiento

Para los investigadores que reciben amenazas en línea, las estrategias individuales de afrontamiento incluyen tratar de ignorarlo; filtrar y bloquear correos electrónicos y trolls de redes sociales; o, por abuso en plataformas de redes sociales específicas, eliminar sus cuentas. Pero no es fácil. “Es muy angustioso si todos los días abres tu correo electrónico, tu Twitter, recibes amenazas de muerte todos los días, socavando tu trabajo”, dice Hill. Eso llevó a su decisión de eliminar su cuenta de Twitter.

Pero los investigadores no deberían tratar de arreglárselas por sí mismos. Hay mucho que las instituciones pueden hacer para ayudar a los científicos que están recibiendo abusos. El personal de apoyo puede ayudar a un científico a filtrar y bloquear sus correos electrónicos y denunciar abusos en las redes sociales, así como eliminar los datos de contacto de los investigadores de los sitios web institucionales y denunciar incidentes a la policía.

La investigadora de salud pública Tara Kirk Sell en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore ha experimentado ataques en línea y por correo electrónico, particularmente después de aparecer en una cadena de televisión conservadora de EEUU para hablar sobre la Covid-19.

Un correo electrónico sugirió que Sell y sus colegas deberían ser ejecutados. Sell, que había sufrido abusos como ex atleta profesional, informó el correo electrónico a los administradores, quienes se lo entregaron a los oficiales de seguridad del campus. Investigaron, identificaron al remitente, se comunicaron con ellos y les advirtieron que se detuvieran. Sell no volvió a saber de ellos.

“Creo que muchas personas no se dan cuenta de que deben denunciar las amenazas a su institución”, dice.

En respuesta al aumento de los ataques contra científicos y funcionarios de salud pública, la Royal Society of Canadá estableció un grupo de trabajo sobre “protección del asesoramiento público”. Está programado para publicar un informe de políticas antes de fin de año.

“Nuestra preocupación fundamental es qué hacemos para asegurarnos de que la experiencia aún pueda llegar al público y no sea silenciada por este tipo de actividad”, dice la presidenta del grupo de trabajo Julia Wright, investigadora de literatura inglesa en la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá.

Wright dice que algunas universidades tienen políticas formales sobre cómo manejar los ataques al personal, que van desde garantizar que la persona tenga acceso al apoyo de los servicios de asesoramiento y seguridad, hasta hacer declaraciones públicas de apoyo a sus académicos y de la libertad académica.

El papel de las redes sociales

Se producen muchos abusos en las redes sociales, lo que plantea la perpetua pregunta de qué responsabilidad tienen las empresas de redes sociales por lo que se dice en sus plataformas. Entre los científicos que respondieron a la encuesta de Nature, el 63% usó Twitter para comentar sobre aspectos de la Covid-19, y alrededor de un tercio de ellos dijeron que eran “siempre” o “habitualmente” atacados en la plataforma.

Kuppalli denunció contenido abusivo a Twitter, pero le dijeron que no violaba los términos de la plataforma. Hill envió ejemplos a Twitter de los tweets abusivos que estaba recibiendo, con imágenes de cadáveres ahorcados, y obtuvo la misma respuesta.

Un portavoz de Twitter dijo que la compañía tiene reglas claras sobre cómo abordar las amenazas de violencia, abuso y acoso, y agregó que Twitter ha introducido funciones para reducir el abuso, incluida la tecnología para detectar el lenguaje abusivo, así como configuraciones que permiten a los usuarios controlar quién responde a sus tweets y para ocultar algunas respuestas.

Wright, junto con otros investigadores, dice que las empresas de redes sociales deben hacer más para combatir el abuso y la desinformación que se difunde a través de sus redes. Pero las plataformas son tan grandes que la única forma de lidiar con ellas es a través de algoritmos automatizados, dice Wright, que son fáciles de evadir. Y le preocupa poner a las empresas de redes sociales en la posición de censores.

Consecuencias del acoso

“Un aspecto positivo de la pandemia es la extraordinaria cantidad de esfuerzo que los investigadores han puesto en la comunicación pública sobre la ciencia durante la crisis”, dice Fox. Pero interactuar con los medios de comunicación inevitablemente conlleva la posibilidad de un ataque no deseado que es casi imposible de detener. Algunos científicos dicen que han aprendido a moderar sus comentarios sobre la Covid-19.

Mientras que algunos científicos han soportado los abusos, otros se han excluido de comentar incluso sobre temas relativamente poco controvertidos. La encuesta de Nature encontró casos en los que los científicos se quedaron callados: algunos encuestados anónimos escribieron que dudaban en hablar sobre algunos temas porque veían cómo se abusaba de otros.

Anderson dice que su experiencia ha cambiado la forma en que comunica la ciencia y ahora rechaza la mayoría de las entrevistas con los medios. Le preocupa que ver ataques y abusos dirigidos a científicos de alto nivel pueda desanimar a los investigadores emergentes. Esto se aplica especialmente a las mujeres, las personas de color y las personas de grupos minoritarios.

Kuppalli aprecia el efecto de doble filo de que su trabajo se destaque; ha sido acosada, pero también ha tenido la oportunidad de garantizar que la ciencia en el ámbito público sea tan precisa y basada en pruebas como sea posible. También es consciente de que, como mujer de color en un puesto de alto perfil, tiene privilegios y responsabilidades inusuales. “Por eso también me lo tomo tan en serio, porque hay todas estas historias y artículos y cosas escritas sobre cómo las mujeres no están obteniendo oportunidades”, dice. “Cada vez que tengo esa oportunidad, me siento muy agradecida”.

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En la jerga de Internet, un trol,1 plural troles (del noruego troll), describe a una persona con identidad desconocida que publica mensajes provocadores, irrelevantes o fuera de tema en una comunidad en línea, como pueden ser un foro de discusión, sala de chat, comentarios de blog, o similar, con la principal intención de molestar o provocar una respuesta emocional negativa en los usuarios y lectores, con fines diversos (incluso por diversión)2 o, de otra manera, alterar la conversación normal en un tema de discusión, logrando que los mismos usuarios se enfaden y se enfrenten entre sí. Según la Universidad de Indiana son una comunidad en aumento.