Por qué el sur de EEUU es propenso a los tornados en diciembre

En la noche del 10 al 11 de diciembre de 2021, una oleada de poderosos tornados arrasó partes de Arkansas, Mississippi, Kentucky, Tennessee e Illinois, matando a docenas de personas y dejando un rastro de destrucción de cientos de kilómetros. Las climatólogas especializadas en riesgos Alisa Hass y Kelsey Ellis explican las condiciones que generaron este fenómeno y por qué el sureste es vulnerable a estos desastres durante todo el año, especialmente por la noche.

¿Qué factores confluyeron para causar una oleada tan grande?

El 10 de diciembre, un potente sistema de tormentas se acercó al centro de Estados Unidos desde el oeste. Mientras este sistema dejaba fuertes nevadas y lluvias en el frío oeste y al norte del medio oeste, el sur estaba disfrutando de un calor casi récord, cortesía del aire cálido y húmedo que fluía hacia el norte desde el golfo de México.

El sistema de tormentas trajo aire frío y denso a la región, que interactuó con el aire cálido, creando condiciones atmosféricas inestables. Cuando las masas de aire cálido y frío chocan, el aire cálido menos denso asciende hacia los niveles más fríos de la atmósfera. Cuando este aire cálido se enfría, la humedad que contiene se condensa en nubes y puede formar tormentas.

Cuando esta inestabilidad se combina con una significativa cizalladura del viento –vientos que cambian de dirección y velocidad a diferentes alturas de la atmósfera– puede crear una configuración ideal para que se produzcan fuertes tormentas giratorias.

En una escala de clasificación de tornados, ¿Qué intensidad tuvo?

Se ha informado de al menos 38 tornados en seis estados durante esta ola, que han causado cortes de energía generalizados, daños y víctimas mortales. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos clasifica los tornados en función de la intensidad de los destrozos utilizando 28 indicadores de daños de la escala Fujita mejorada o EF. Las evaluaciones de las tormentas y las clasificaciones de los tornados pueden tardar varios días o más en completarse.

Hasta el 12 de diciembre, se confirmaron al menos cuatro tornados EF-3 y cinco EF-2. Los tornados EF-2 y EF-3 se consideran fuertes, con velocidades de viento de 179-218 km/h y 219-266 km/h respectivamente.

Los vientos fuertes en línea recta también ocurren con las tormentas severas y pueden provocar tantos daños como un tornado. Después de las tormentas y registros de tornados, el Servicio Meteorológico Nacional lleva a cabo en persona estudios de los daños para determinar si un tornado o los vientos provocaron el destrozo reportado y el grado de destrucción.

Los investigadores observarán si los escombros están dispersos en una sola dirección, lo que indicaría vientos en línea recta, o en muchas direcciones diferentes, lo que caracteriza a un tornado.

Un tornado recorrió 386 km a través de cuatro estados. ¿Por qué es inusual?

La mayoría de los tornados permanecen en el suelo durante un corto periodo de tiempo y recorren distancias cortas, de 5-6 kilómetros en promedio. Los tornados de trayectoria larga y muy larga –los que recorren al menos 40 y 170 kilómetros respectivamente– son relativamente infrecuentes. Representan menos del 1 % de todos los tornados de Estados Unidos.

Los tornados de largo recorrido requieren un conjunto muy específico de ingredientes que deben existir en una amplia zona. Estos tornados poco comunes se forman a partir de una única tormenta supercelda –una tormenta con una corriente ascendente giratoria llamada mesociclón– que puede persistir durante horas.

Los tornados más significativos suelen permanecer en el suelo más tiempo que los tornados más débiles. Sus trayectorias son especialmente largas en el sureste, donde los tornados importantes de la estación fría se mueven rápidamente, cubriendo así más terreno.

El récord anterior de un tornado de largo recorrido fue de 1925, cuando el tornado F-5 Tri-State recorrió 352,45 kilómetros a través de Missouri, Illinois e Indiana. Se espera que el reciente “tornado de los cuatro estados”, como se ha apodado, rompa ese récord. En los próximos días, el Servicio Meteorológico Nacional estadounidense confirmará si un tornado permaneció en el suelo durante más de 320 kilómetros o si se produjeron múltiples tornados de la misma tormenta. La agencia ha emitido una calificación preliminar de EF-3 o superior para este fenómeno.

¿Por qué se producen más tornados nocturnos y en invierno en el sureste de Estados Unidos?

La primavera se considera típicamente la temporada de tornados, pero pueden producirse en cualquier momento del año. El sureste de Estados Unidos experimenta un segundo pico de actividad de tornados en otoño y principios de invierno, y los de invierno no son infrecuentes.

Asimismo, los tornados pueden producirse en cualquier momento del día. Los nocturnos son especialmente comunes en el sureste, donde los ingredientes para las tormentas son diferentes y más propicios para los tornados nocturnos que en el “Tornado Alley” (“callejón de los tornados”) en las Grandes Llanuras.

Las tormentas de tornados en el sureste estadounidense suelen estar impulsadas por una abundante cizalladura del viento. No dependen tanto de la subida de aire cálido y húmedo que crea inestabilidad atmosférica, condiciones que requieren el calentamiento diurno de la superficie terrestre y que son más frecuentes en primavera.

La previsión de este fenómeno fue precisa y predijo una oleada importante con varios días de antelación. El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma, y las oficinas locales de previsión meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional afectadas emitieron avisos y advertencias a tiempo e información sobre cómo mantenerse a salvo.

Pero los tornados nocturnos pueden ser especialmente mortales. Suelen producirse más muertes porque la gente a menudo no recibe las comunicaciones de advertencia cuando está durmiendo. La detección de tormentas es más difícil en la oscuridad, y la gente es más propensa a estar en viviendas más vulnerables, como las casas móviles, por la noche que durante el día, cuando están trabajando en edificios más resistentes.

Disponer de diferentes métodos fiables para recibir avisos por la noche es fundamental, ya que el suministro eléctrico y el servicio de telefonía móvil pueden fallar durante el mal tiempo. Por desgracia, durante el fenómeno del 10 y 11 de diciembre, algunas personas que acudieron a los refugios murieron cuando los tornados golpearon el edificio en el que estaban. Pero las advertencias oportunas que permiten a la gente refugiarse con seguridad en una estructura sólida bien cimentada pueden significar la supervivencia durante fenómenos menos devastadores.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation