¿Por qué está tambaleándose la economía china?

Aunque los problemas de la economía del gigante asiático son bien conocidos, se están intensificando las dudas sobre la capacidad de las autoridades para gestionarlos.

Las noticias recientes de China le están dando un déjà vu a Takatoshi Ito de la Universidad de Columbia. En su opinión, el país puede estar al borde del colapso de una burbuja inmobiliaria como la que sufrió Japón en 1991-92. Ese colapso desencadenó un período prolongado de estancamiento y deflación, al que China parece particularmente vulnerable, debido al desempleo juvenil récord, el rápido descenso demográfico y la creciente deuda.

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El problema del desempleo juvenil en China, explica Nancy Qian de la Universidad Northwestern, refleja en parte la creciente escasez de “trabajos bien remunerados y altamente calificados” para los que se capacitan los estudiantes en uno de los sistemas educativos más competitivos del mundo. Esta tendencia –y el hecho de que sean las mujeres jóvenes las que más sufren– sugiere que la economía china está retrocediendo hacia “ingresos y resultados educativos más bajos (a medida que los padres concluyen que la educación superior no dará lugar a empleos bien remunerados), familias más numerosas y menor participación femenina en la fuerza laboral”.

Incluso si la tasa de fertilidad comienza a aumentar, no sería suficiente para compensar las consecuencias de décadas de estrictas políticas de planificación familiar. Como escribe Yi Fuxian de la Universidad de Wisconsin-Madison, los líderes de China han “desestimado persistentemente la investigación sólida” y han llevado al país a una “trampa demográfica de pesadilla y a una catástrofe humanitaria inminente que podría tener profundas implicaciones para la economía global”.

Pero si bien hay “argumentos sólidos” de que el declive demográfico conducirá a un “estancamiento secular en el lado de la demanda”, responde Kenneth Rogoff de Harvard. “Las preocupaciones sobre un crecimiento más lento y sostenido son exageradas”. En su opinión, si China “cae en una recesión, constituiría el siguiente giro del superciclo de deuda que comenzó en (Estados Unidos) en 2008 y se trasladó a Europa en 2010”.

El “innegable problema de deuda” de China, escribe Stephen S. Roach de Yale, explica por qué las autoridades no han implementado un paquete de estímulo a gran escala, “como es su práctica habitual”, para impulsar una recuperación económica. “Aunque las autoridades chinas nunca admitirían abiertamente una mala gestión de la economía”, explica. Ya no les queda otra opción que “desconectar (la economía) del crecimiento impulsado por la deuda”, aunque esto probablemente traerá un “largo desaceleración del crecimiento a largo plazo”.

Según Richard Haass , del Consejo de Relaciones Exteriores, las causas de la desaceleración de China “provienen total o parcialmente de la decisión de los líderes chinos de ampliar el papel del Estado en la economía, ignorar o suprimir las fuerzas del mercado y obstaculizar el surgimiento de un sector privado y una clase media”. El gran riesgo ahora, advierte, es que China pueda intentar “cambiar la conversación”, acelerando “los esfuerzos para alterar el statu quo en Taiwán”.

Pero James K. Galbraith, de la Universidad de Texas en Austin, recomienda tomar la “nueva” narrativa de China con cautela. China, que alguna vez fue una amenaza “a fuerza de su inexorable ascenso, ahora “representa una amenaza porque está en declive”. De hecho, esta narrativa está lejos de ser nueva y bien podría decir más sobre Occidente que sobre China.