Los fenómenos naturales que amenazan el planeta

Vencida la fecha crucial del 21 de diciembre de 2012 apuntada por la astrología Maya como el fi n del mundo, han surgido especulaciones sobre el destino del planeta. Catástrofes que pueden acabar con el modo de vida actual y retroceder a la humanidad a la Edad de Piedra; asteroides que tienen el poder de extinguir el Homo Sapiens como sucedió con los dinosaurios y hasta los adelantos tecnológicos creados por el propio hombre y que lo ponen ante el riesgo de su propia extinción. O eventos más próximos como el fi n del agua y la escasez de alimentos.

Meteoritos y asteroides

Causa: Cósmica

Tipo: Global y Terminal

¿Ya sucedió antes? Si

Todos los días, millares de meteoritos ingresan en la atmósfera terrestre. En su mayoría son tan pequeños que se desintegran antes de tocar el suelo terrestre. Para causar algún tipo de daño permanente, el meteorito debe ser muy grande, con más de tres kilómetros de diámetro. Es raro que un asteroide o cometa de ese tamaño alcance el planeta, pero podría suceder algún momento. El pasado 15 de febrero un asteroide de 50 metros de ancho pasó a 17 millas (27.8) kilómetros de la tierra y pocos días antes un meteorito impactó en la zona de los Urales en Rusia provocando alrededor de 500 heridos y daños valuados en varios millones de dólares.

Hace 65 millones de años, cayó en una región próxima a México un asteroide que tenía entre 10 y 15 kilómetros de diámetro. El impacto levantó una enorme nube de polvo que cubrió la Tierra y obstruyó la luz del sol. Sus daños, se expandieron por el planeta causando incendios a larga escala.

Este evento llevó a la extinción de innumerables especies que vivían en esa época -entre ellas los  dinosaurios no-avianos.

Y aunque el riesgo de un nuevo episodio como este es muy poco probable -según estadísticas de la Nasa ese tipo de impactos suceden una vez cada 500.000 años-, las consecuencias pueden ser devastadoras. La propia Nasa ha desarrollado el Programa de Observación de Objetos Próximos a la Tierra, que busca mapear asteroides y cometas cuyas órbitas pasen cerca del planeta. Hasta el mes de diciembre del pasado año el programa había encontrado 9.483 de esos objetos. De ellos, 859 tenían más de un kilómetro de tamaño pudiendo causar serios daños si alcanzaran la Tierra, pero los científicos aseguran que pueden desarrollar medidas de protección.

Muerte de las estrellas

Causa: Cósmica

Tipo: Global y Terminal

¿Ya sucedió antes? Tal vez

Cuando una estrella masiva alcanza el final de su ciclo de vida explota en una gigante Supernova. El fenómeno puede emitir tanto brillo como una galaxia entera. Después de un tiempo – entre semanas a meses-, la estrella pierde luminosidad hasta tornarse invisible.

Por la enorme cantidad de energía desprendida durante el proceso las Supernovas, pueden presentar un serio peligro para la vecindad galáctica.

Si este tipo de fenómeno alcanzaría la Tierra, las consecuencias serían desastrosas. La radiación emitida por la explosión podría dañar la capa de ozono dejando a todos los seres vivos vulnerables a la luz ultravioleta emitida por el Sol. Eso representaría una cantidad nunca vista de quemaduras y cáncer de piel y podría ser fatal para una gran cantidad de microorganismos importantísimos para las cadenas alimentarias. El desequilibrio podría amenazar todas las formas de vida del planeta.

Por suerte, este fenómeno sucede cada 50 años. Además, los astrónomos aseguran que debería suceder por lo menos a 50 años luz de distancia. Y todas las estrellas catalogadas con tamaño suficiente para pasar por ese tipo de fenómeno se encuentran mucho más distantes.

Tempestad solar

Causa: Cósmica

Tipo: Local y tolerable

¿Ya sucedió antes? Si, varias veces

Para quien mira el sol desde la Tierra este parece estático. Pero no es eso lo que sucede. El Sol alterna entre picos de máxima y mínima intensidad, en un ciclo que dura once años. Según los astrónomos el siguiente pico deberá ocurrir entre finales de 2013 y comienzos de 2014. Durante ese periodo dinámicas internas en su estructura causarán un aumento de las llamadas tempestades solares, explosiones que ocurren en su superficie con riesgo a lanzar violentos chorros de plasma en dirección al espacio. La buena noticia es que cuando alcanza la Tierra el fenómeno no provoca ningún daño a los humanos porque son protegidos de sus efectos por el campo magnético del planeta.

La mala noticia es que pueden damnificar diversas infraestructuras que los humanos usan diariamente como las redes de comunicación. Las olas de radiación también pueden afectar satélites, perjudicando transacciones financiaras y sistemas GPS; cortes en las líneas de transmisión de energía y grandes apagones.

Agujero negro errante

Causa: Cósmica

Tipo: Global y terminal

¿Ya sucedió antes? Nunca

Los agujeros negros son cuerpos densos, formados a partir del colapso de enormes estrellas. Su gravedad es tan fuerte que nada consigue detenerlos ni siquiera la luz. Los científicos suponen que toda la materia que es absorbida por los agujeros negros se destroza por su propia fuerza. Existirían centenas de agujeros negros en nuestra galaxia, hay quienes sospechan que puedan llegar a 100.000.000.

Frente a la enorme fuerza destructiva de uno de ellos la Tierra seria inevitablemente devastada.

El agujero negro más cercano llamado Cygnus X-1, se encuentra a 8.100 años luz de la Tierra y los científicos aseguran que no existe ninguno en dirección al Sistema Solar.

Súper volcán

Causa: Geológica

Tipo: Global y terminal

¿Ya sucedió antes? Si

En 1815, el volcán Tambora en Indonesia se activó provocando la mayor erupción registrada hasta ahora. La devastación fue enorme, mató entre 70.000 y 92.000 personas. El volcán lanzó una gran cantidad de polvo y suciedad en la atmósfera, que bloqueó el paso de la luz solar, causando lo que se conoce como un invierno volcánico.

Debido a los efectos que el fenómeno tenía en el clima del hemisferio norte, el año 1816 fue conocido en los registros históricos como el año sin verano. Esta destrucción, sin embargo, ha sido causada por un volcán común.

La evidencia geológica indica lugares como Estados Unidos, Chile y Nueva Zelanda en los que la existencia de los Súper volcanes es aún más intensa.

Virus mortal

Causa: Biológica/Humana

Tipo: Global y tolerable

¿Ya sucedió antes? Si

La revista Nature publicó un estudio que mostró una versión mutante del virus de la gripe aviar, el H5N1, transmisible entre los mamíferos. Aunque es potencialmente mortal para los seres humanos, el virus se transmite sólo a los mamíferos por las aves. Sin embargo, los investigadores descubrieron que sólo cuatro mutaciones del virus H5N1 pueden propagarse por vía aérea.

Como resultado, el estudio muestra que esta puede ser una de las pocas mutaciones para difundir el virus entre los seres humanos. Aunque el sistema inmune humano ya está preparado para su versión anterior; el invierno siguiente, siempre vuelve y toma el cuerpo de guardia.

Guerra nuclear

Causa: Humana

Tipo: Global y terminal

¿Ya sucedió antes? Casi

El 6 y 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki. El bombardeo mató entre 150.000 y 240.000 personas con terribles quemaduras o intoxicación por la radiación. El ataque abrió una nueva era donde el hombre tenía las manos puestas en una tecnología que podría acabar con toda la humanidad.

Una guerra nuclear se ha convertido en un verdadero peligro para el planeta.

Fin de la comida

Causa: Humana

Tipo: Global y tolerable

¿Ya sucedió antes? Si

La Tierra contabiliza más de siete mil millones de humanos. Según estimaciones de la ONU, la población mundial alcanzará 9.3 mil millones en 2050 y cerca de 10 mil millones para el final del siglo. Pero, ¿será que el planeta es capaz de soportar toda esta gente? El tratar de calcular la capacidad máxima de la Tierra llega a límites muy variados. El aumento de la población, aunque considerable, fue superada por la adopción de nuevas técnicas agrícolas que aumentaron la producción de los cultivos. Sin embargo, este aumento en la producción de alimentos está mostrando signos de agotamiento.

El calentamiento global, por ejemplo, tiende a provocar una disminución en el rendimiento de los cultivos. Por cada grado centígrado de aumento de la temperatura media global, la producción de cereales podría caer un 10%. La ONU calcula que la mitad de las tierras de buena calidad en el planeta está amenazada por el cambio climático. Cada año, 20 millones de hectáreas han sido inutilizadas. Hoy en día, el 40% de la superficie terrestre ya está seriamente degradada.

Durante los próximos 30 años, la demanda de alimentos en los países en desarrollo tiende a doblarse. De acuerdo con la FAO, la producción mundial de alimentos tendrá que crecer un 70% en 2050 para dar cuenta de este aumento. También de acuerdo con la FAO, la mejora del nivel de vida debería causar un aumento en el consumo de carne y leche en los países más pobres. Si estos productos representan actualmente el 29% de calorías consumidas en estos países, en el año 2050 deberían representar el 37%.

En varios momentos de la historia las civilizaciones se han visto afectados por grandes hambrunas. Todas fueron superadas con el tiempo, pero no antes de causar un gran número de muertes.

Para la mayoría de los investigadores, sin embargo, es posible evitar la llegada de una gran crisis de hambre en el mundo. Para ellos, el problema no sería exactamente el tamaño de la población, pero sí su nivel de consumo. Algunos cambios, como una disminución en el consumo de carne y la producción de biocombustibles podrían dar lugar a más producción de alimentos.

Fin del agua

Causa: Humana

Tipo: Global y tolerable

¿Ya sucedió antes? No

La importancia del agua para la supervivencia humana es indiscutible.

Además de calmar la sed, se utiliza en una serie de actividades esenciales, tales como la agricultura, la industria y la higiene. Aunque más de dos terceras partes del planeta están cubiertos por agua, menos del 0,01% de esta cantidad está directamente disponible para el consumo humano.

A diferencia de la producción de alimentos, no es posible aumentar la cantidad de agua en todo el mundo.

La cantidad de agua disponible en la actualidad es básicamente la misma que era cuando el hombre salió de las cavernas, a pesar de que la población ha aumentado de manera exponencial en los últimos siglos. De acuerdo con la FAO, la presión de la humanidad sobre las fuentes de agua es cada vez mayor, y pueden poner en peligro a la especie. En el último siglo, el consumo de agua aumentó a un ritmo dos veces superior al crecimiento de la población.

Nanotecnología

Tipo: Global y terminal

¿Ya sucedió antes? No

Los investigadores del área prometen el desarrollo de robots diminutos del tamaño de las moléculas capaces de moverse libremente en una serie de actividades. En los años 1980 y 1990, el ingeniero norteamericano Eric Drexler probó las maravillas que estos robots podrían traer para contribuir a la cualidad de la vida humana, la medicina y la ingeniería. Sentenció que podrían curar el cáncer, limpiar el medio ambiente, crear computadoras avanzadísimas y construir prácticamente cualquier artefacto pensado por el hombre. Sin embargo, en medio de las promesas, Drexler levantó la posibilidad de que la nanotecnología escape del control humano. Pero, para que esto suceda se necesita que los nano-robots sean capaces de construir copias tridimensionales de sí mismos.

Desarrollar ese tipo de tecnología no será fácil. Sin embargo, no es el único peligro que representa esta tecnología.

Ahora podría ser desarrollada con la intención de ser usada como un arma.

Con esta tecnologia en la mano, los terroristas podrían causar la extinción de la Tierra. También se planteó la posibilidad de que el desarrollo de armas nanotecnológicas conduzcan a una nueva carrera armamentista.

Las advertencias de Drexler sirvieron para que grupos como la National Science Foundation de los Estados Unidos y la Real Academia de Ingeniería del Reino Unido se juntaran para discutir los riesgos de la nanotecnología. La mayoría de los científicos coinciden que este escenario es muy poco probable pero aun así, pidieron una estricta regulación internacional para el desarrollo de la nanotecnología.

Calentamiento global

Causa: Humana

Tipo: Global y terminal

¿Ya sucedió antes? Si

El planeta es cada vez más caliente. Según datos científicos, los días fríos son cada vez más raros y los calientes más comunes. En el último siglo, la temperatura media global subió 0,74 grados Celsius. El calentamiento es todavía pequeño comparado con las estimaciones para los próximos 100 años, que van de un grado Celsius a 6,4 grados Celsius.

La mayoría de las investigaciones apunta a que la actual elevación de la temperatura tiene causas  humanas.

La mayor parte del calentamiento es provocada por emisiones cada vez mayores de gases estufa, como dióxido de carbono y metano. Lanzados a la atmósfera, esos gases irradian el planeta por la luz del sol que es reflejada por la Tierra. Los niveles de esos gases han aumentado desde el inicio de la era industrial, cuando las primeras máquinas a carbón comenzaron a emitir dióxido de carbono. Hoy, los investigadores responsabilizan la quema de petróleo en las industrias por buena parte del calentamiento.

Los cambios en la temperatura global son comunes en la historia de la humanidad. Ellas sucedieron en el pasado y tienden a repetirse. Hace 100 millones de años, por ejemplo, la temperatura en el planeta era hasta de 8 grados Celsius mayor. Eso no quiere decir que ese tipo de eventos tenga consecuencias desastrosas. Las alteraciones climáticas del pasado están asociadas a la extinción en masa.

Los efectos del actual calentamiento en el clima global ya comenzaron a sentirse. Según varias investigaciones 70% de los desastres que acontecen hoy en día están relacionados al clima – contra 50% de hace dos décadas. Los investigadores apuntan que, en los próximos años, la cantidad de tempestades, inundaciones y sequias deben continuar aumentando.

Según un estudio de la Universidad Rutgers, de los Estados Unidos, a pesar que el calentamiento se estanque en dos gados Celsius, el nivel del mar debe aumentar entre 12 a 22 metros, provocando daños económicos y humanitarios irreparables.

Con tantas predicciones, la humanidad comenzó a agitarse. En 2009, la 15ª Conferencia de la ONU sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, los gobiernos decidieron establecer un aumento de dos grados Celsius en la temperatura global como el límite aceptable para los próximos 100 años.

Para alcanzar este valor, los países deben reducir drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años. Un documento de la consultoría Pricewater House Coopers muestra, sin embargo, que el objetivo de los dos grados Celsius, es cada vez más distante. Es más probable el aumento de alrededor de cuatro grados centígrados.

Los científicos sugieren algunas alternativas para burlar el calentamiento que debería ser aprobado lo antes  posible para tener un efecto práctico. Uno de ellos es reemplazar el uso de combustibles fósiles por energías renovables como la eólica y la solar. También, las técnicas que se están desarrollando son cada vez más eficaz para capturar el carbono que se libera en el aire y lo almacenan lejos de la atmósfera – preferiblemente bajo el suelo o el lecho marino.