Bob Marley, reggae, política y mito

Ha sido uno de los músicos más influyentes de la década de los setenta. Su trayectoria supera cualquier registro y se convierte en un expediente de historia en los anuales de la música pop.

Bob Marley nació el 6 de febrero de 1945 en Nine Mile una ciudad del Norte de Jamaica. Nesta Marley, (su nombre de cuna) era hijo de Cedella “Ciddy” Booker, una mujer negra de apenas dieciocho años y del Capitán Norval Sinclair Marley, del Regimiento Británico de las Indias Occidentales, un inglés blanco de 50 años. Debido a presiones familiares, el Capitán se vio obligado a abandonar al pequeño, aunque siguió enviándole ayuda económica. En la década del 50, los habitantes de las zonas rurales de Jamaica, empezaron a migrar hacia Kingston, la capital de Jamaica. A pesar de que la ciudad no tenía trabajo que ofrecer, miles de personas se dirigían hacia las villas miseria que ya crecían en su parte oeste. La mayor y más miserable de esas villas era Trench Town (Ciudad del Foso en traducción libre), así llamada por haber sido construida sobre los desagües que drenaban las aguas servidas de la parte antigua de Kingston.

A finales de los años 50, Cedella se mudó allí junto a su hijo. El adolescente creció en la calle junto con otros chicos de la misma condición. Su mejor amigo era Neville O´Riley Livingston, alias Bunny. Con él comenzó a tocar con latas, cajones de madera, tablas de lavar y guitarras en casa. El sonido que los dos intentaban imitar era el de las canciones de artistas como Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton y Fals Domino, que transmitían desde el sur de los Estados Unidos y que ellos conseguían captar con sus radios de onda corta. En esa época, Bob Marley consiguió un empleo como soldador en una fundición, pero la música se había convertido en el gran objetivo de su vida. Un día, distraído, se quemó en un ojo soldando. El accidente fue muy leve, pero le sirvió de excusa para entregarse al perfeccionamiento de la música con Bunny.

Un 1962 cuando Bob tenía 17 años, audicionó para un empresario musical llamado Leslie Kong que, impresionado con voz, lo llevó al estudio para grabar algunas canciones. El primer corte fue “Judge Not”, editado bajo el sello Beverly y fue el primer disco en la carrera de Marley. No tuvo mucha repercusión, pero impulsó al joven cantante a seguir adelante con sus sueños musicales. Al año siguiente, Bob convocó a Bunny y a Peter para formar los Wailing Wailers. El grupo ganó la simpatía del percusionista rastafari Alvin Patterson, que los presentó al productor Clement Dodd. A mediados de 1963 Dodd escuchó a los Wailing Wailers y decidió producirlo discográficamente. El grupo se completó con Junior Braithwaite y dos coristas, Beverly Kelso y Cherry Smith. El ritmo de moda en Jamaica era el Ska que mezcla elementos africanos con el rhythm&blus de New Orleans y que tenía a Clement Dodd como uno de sus más famosos divulgadores.

Los Wailing Wailers lanzaron su primer single, “Simmer down” con la discográfica Coxsone en las últimas semanas de 1963. En enero del año siguiente la música se convirtió en la favorita de los jamaiquinos, permaneciendo en el número uno del ranking, durante dos meses. Bob tenía apenas 18 años de edad.

En los años siguientes, los Wailing Wailers continuaron grabando para Coxsone y sus canciones comenzaron a identificarse con los barrios bajos de Kingston. Sin embargo, la popularidad no fue acompañada de reconocimiento económico por lo que Junior Braithwaite, Beverly Kelso y Cherry Smith abandonaron el grupo.

Por entonces, Cedella, la madre de Bob, se había casado nuevamente y mudado para Delaware en los Estados Unidos. Luego de mucho esfuerzo, consiguió reunir el dinero suficiente para comprar un pasaje de avión para su hijo Bob. Ella se sentía en deuda y creía que podía darle a Bob una vida mejor en los Estados Unidos.

Justo antes de viajar, Bob, conoció a una joven llamada Rita Anderson. El flechazo fue instantáneo. El I0 de febrero de 1966 se casaron y viajaron a Delaware. Marley aguantó apenas ocho meses junto a su madre antes de volver a Jamaica.

 La visita clave del emperador Hailé Selassié a Jamaica

De vuelta a Jamaica en 1966, Bob quedó impactado por la visita del Emperador Hailé, Selassié, de Etiopia, que le inyectaba nueva fuerza al movimiento Rastafari. Bob se fue metiendo cada vez más en la creencia Rastafari y, a partir del 67, su música comenzó a reflejarlo. Atrás quedaron los himnos de los “chicos rudos”, dándole lugar a las canciones espirituales y sociales que se volverían la base de su legado.

Bob convocó nuevamente a Peter y Bunny para formar un nuevo grupo, esta vez llamado simplemente “The Wailers”. Por otro lado, Rita comenzó su carrera como cantante con un gran hit llamado “Pied Piper” una versión de una canción pop inglesa. La música jamaicana, entretanto, había cambiado.

La frenética ola del Ska fue reemplazada por un ritmo más lento y sensual llamado Rock Steady.

La nueva creencia Rastafari de los Wailers los colocó en conflicto con el mentor del Ska, “Coxsone” Dodd y fundaron su propio sello discográfico, “Wail´N´Soul”. A pesar de conseguir algunos éxitos, los negocios de los Wailers no prosperaron, y el sello quebró antes de finalizar 1967. El grupo, sin embargo, sobrevivió rebuscándoselas como compositores de una compañía asociada al cantante americano Johnny Nash. Ese mismo año nació la primera hija de Bob, Cedella y al año siguiente nació su hijo David, más conocido como Ziggy Marley.

Los Wailers conocieron entonces a un hombre que revolucionaria su trabajo: Lee Perry, cuyo genio productivo había transformado las técnicas de grabación en un hecho artístico.

La asociación de Perry con los Wailers resultó en alguna de las mejores grabaciones de la banda. Canciones como “Soul Rebel”, “Duppy Conqueror”, “400 Years” y “Small Axe” se convertían en clásicos que definirían la dirección futura del reggae.

En 1970, Aston ´Family Man´ Barrett en el bajo y su hermano Carlton en la batería, se unieron al grupo. Los hermanos estaban catalogados como la mejor sección rítmica de Jamaica y eran los músicos de sesión predilectos del estudio de Perry.

Al comenzar la década, los Wailers eran reconocidos como un grupo extraordinario en el Caribe, pero internacionalmente continuaban siendo desconocidos. En el verano de 1971 Bob aceptó una invitación de Johnny Nash para viajar a Suecia. Aprovechando la ocasión, firmó un contrato con la CBS, que también era la discográfica del americano. En la primavera de 1972 los Wailers estaban ya en Inglaterra, promoviendo el single “Reggae on Broadway”, sin embargo, no alcanzaron un buen resultado.

El éxito de “Catch a Fire”

Como última jugada, Marley fue a los estudios de Island Records. Esta compañía independiente se ocupaba de propuestas alternativas como King Crimson o Jethro Tull y además tenía el antecedente de haber sido la primera discográfica que le prestó atención al crecimiento de la música jamaicana.

En Island Records, Bob pidió hablar con su fundador, Chris Blackwell. Blackwell conocedor de la fama de los Wailers, quien hizo una propuesta irrenunciable. Le ofreció 4 mil libras para grabar un álbum y la posibilidad de que, por primera vez, una banda de reggae tuviera acceso a las más avanzadas técnicas de grabación, al igual que las grandes bandas de rock de la época. Hasta ese momento, las discográficas se basaban en el supuesto de que un grupo de reggae solo vendía en singles o en recopilatorios con varias bandas. El primer álbum de los Wailers, “Catch a Fire” quebró todas las reglas: estaba cuidadosamente presentado y recibió una promoción descomunal.

“Catch a Fire” no fue un hit inmediato, pero impactó fuertemente en el medio. El ritmo de Marley, aliado a sus letras militantes estaba en total contraste con la onda que destilaba el mundo del rock. La discográfica Island promovió una gira del grupo por Inglaterra y los Estados Unidos, otra novedad para una banda de reggae.

Los Wailers tocaron en Londres en abril de 1973, embarcándose en una serie de presentaciones como banda de show en vivo. La gira americana incluyo a la banda en varios shows de Bruce Springsteen y Sly&The Family Stone, la principal banda de música negra americana del momento. En 1973 el grupo lanzo su segundo álbum con el sello Island, “Burnin” un LP que incluía nuevas versiones de algunas de sus canciones más bellas, como: “Duppy Conqueror”, “Small Axe” y “Put lt On”, junto con “Get Up, Stand Up” y “I Shot The Sheriff”. Fue justamente este último tema, el que consagró internacionalmente a Bob Marley de la mano de la voz de Eric Clapton, alcanzando el primer lugar en la lista de los singles más vendidos en EEUU.

En 1974 Marley pasó gran parte de su tiempo en el estudio trabajando en “Natty Dread”, un álbum que incluía canciones como “Talkin’ Blues”, “No Woman No Cry” “So Jah Seh”, “Revolution”, “Them Belly Full (But We Hungry)” e “Rebel Music”.

En el comienzo del siguiente año, Bunny y Peter abandonaron definitivamente el grupo para embarcarse en sus carreras solistas como Bunny Wailer y Peter Tosh.

A partir de ese momento, la banda se denominó oficialmente, Bob Marley&The

Wailers. El álbum “Natty Dread” fue lanzado en febrero de 1975 y a mitad de año, volvió a los escenarios.

Bunny y Peter fueron reemplazados por las I-Threes, un trío femenino compuesto por la esposa de Bob, Rita Anderson, además de Marcia Griffiths y Judy Mowatt. La presentación que hicieron en el Lyceum Ballroom de Londres, fue considerada por la crítica como uno de los mejores recitales de la década. Los conciertos fueron grabados y sacados luego como álbum doble, junto con el single “No Woman, No Cry”.

En noviembre de 1975, cuando Marley volvió a Jamaica para tocar en un concierto benéfico junto a Stevie Wonder fue recibido apoteóticamente.

El atentado contra Marley

“Rastaman Vibrations”, el álbum siguiente, lanzado en 1976, se ubicó en todas las listas americanas y fue considerado por muchos la más clara exposición de la música y de las creencias de Marley. EI LP incluía canciones como “Crazy Baldhead”, “Johnny Wad”, “Who The Cap Fit” y, tal vez la más significativa de todas, “War”, cuya letra fue extraída de un discurso del Emperador Hailé Selassié, en las Naciones Unidas.

Su gran éxito internacional, hizo crecer en Jamaica, la importancia política de Bob Marley, donde la fe Rastafari expresada por su música alcanzaba gran resonancia entre la juventud de los guetos. Como forma de agradecimiento al pueblo de la isla, Marley decidió dar un concierto gratuito en el Parque de los Héroes Nacionales de Kingston, el 5 de diciembre de 1976. La consigna del concierto era enfatizar la necesidad de paz en Jamaica. Después del anuncio del show, el gobierno convocó a elecciones para el 20 de diciembre. La tarde del concierto hombres armados invadieron la casa de Bob y lo atacaron.

En la confusión los tiradores hicieron levemente a Marley, quien fue llevado a salvo a un refugio en las colinas lindantes con Kingston. Luego de meditarlo durante un día entero, decidió hacer el show de cualquier manera y subió al escenario para cantar un par de canciones en desafío a sus agresores. Fue la última presentación de Bob en Jamaica para irse a vivir a Londres, donde grabó el siguiente álbum, “Exodus”, que consolidó es status internacional de la banda. Permaneció en los charts de Inglaterra durante 56 semanas con sus tres singles, “Waiting In Vain”, “Exodus” y “Jammin”

En 1977 Bob se hirió el dedo pie jugando fútbol en Londres. La herida infectó y los médicos recomendaron la amputación dedo gordo derecho. Bob se rehusó de acuerdo con las proscripciones en contra de la cirugía.

Marihuana y política

En 1978 logró un nuevo éxito “Kaya”, alcanzando el cuarto Inglaterra a la semana siguiente al lanzamiento. El álbum mostraba una nueva visión de Marley, con apologías al poder de la “Ganja” o marihuana. Del álbum fueron extraídos dos singles: “Satisfy My Soul” y “Is This Love”. En abril del mismo año, Bob volvió a Jamaica y consiguió que el Primer Ministro Michael Manley y el líder de la oposición Edward Seaga se diesen la mano en el escenario para el “One Love Peace Concert”. Entonces fue invitado a ir a la sede de las Naciones Unidas, en New York, para recibir la Medalla de la Paz.

Al finalizar ese mismo año, Bob visitó por primera vez África. Estuvo en Kenia y después en Etiopia, hogar espiritual Rastafari. La banda había terminado una gira por Europa y América que dio como fruto su segundo álbum en vivo: “Babylon By Bus”.

En 1979 fue lanzado “Survival”, el noveno álbum de Bob Marley con Island. Incluía “Zimbabwe”, un himno para Rhodesia, y otras canciones como “So Much Trouble In The World” “Ambush In The Nigt” y “Africa Unite” “Survival” fue un álbum en homenaje a la solidaridad Pan-Africana.

En mayo de 1980 salió a la venta “Uprising” que tuvo un éxito inmediato con “Could You BeLoved”. Otros temas en el mismo álbum “Coming In From The”, “Work” y “Redemption Song”. En Europa Bob Marley and the Wailers, quebraron récords de público durante la gira de presentación del disco, incluyendo un show para 100 mil personas en Milán el mayor de la historia de la banda.

La enfermedad

Al finalizar la gira europea Marley partió con su banda para los Estados Unidos. Bob hizo dos shows en el Madison Square Garden, pero luego, repentinamente su cuello quedó rígido y él mudo. Lo llevaron al hotel Essex en donde estaban alojados y pudo recuperarse circunstancialmente. A pesar de los consejos médicos, decidió presentarse al día siguiente en el teatro Stanley de Pitsburgh. Aquella actuación del 23 de septiembre de 1980 fue su último recital. Fue diagnosticado un tumor cerebral que comenzó esparcirse por el cuerpo de Bob. El 4 de noviembre fue bautizado en la iglesia Etíope Ortodoxa de Miami, con el nombre de Berhane Selassie.

Durante ocho meses la enfermedad pareció estabilizarse, siguiendo un tratamiento no convencional, con remedios naturales, en una clínica de Bavaria, pero fue sólo una ilusión. Repentinamente la lucha comenzó hacerse más difícil. A comienzos de mayo dejó Alemania para volver Jamaica, pero no logró finalizar su viaje y debió detenerse en Miami.

En abril de 1981 le fue otorgado la Orden del Mérito en Jamaica, la tercera mayor honra de la Nación, en reconocimiento de su inestimable contribución a la cultura del país, pero Bob no pudo estar presente en la ceremonia debido a su delicado estado de salud.

El 11 de mayo de 1981, con apenas 36 años, Bob Marley murió en un hospital de Miami. Recibió un funeral multitudinario del pueblo de Jamaica al que asistió tanto el Primer Ministro como el líder de la oposición. El cuerpo de Marley fue llevado a su tierra natal, Nine Mile, donde ahora descansa en un mausoleo convertido en un lugar de peregrinaje.

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