La fortaleza china

Cómo la potencia asiática se ha apropiado de las reservas de litio del planeta.

En los últimos 30 años, el litio se ha convertido en un recurso preciado. Es un componente vital de las baterías: para el teléfono o la computadora portátil en la que está leyendo esto y para los vehículos eléctricos. Pero hasta hace poco, el litio extraído en Australia tenía que ser refinado y procesado en otro lugar. Cuando se trata de procesar litio, China está jugando en su propia liga. La superpotencia engulló alrededor del 40 por ciento de las 93,000 toneladas métricas de litio en bruto extraído a nivel mundial en 2021. Cientos de las llamadas gigafábricas en el país están produciendo millones de baterías EV tanto para el mercado nacional como para fabricantes de automóviles extranjeros como BMW, Volkswagen y Tesla.

La participación de China en el mercado de baterías de iones de litio podría llegar al 80 por ciento, según estimaciones de BloombergNEF. Seis de los 10 mayores productores de baterías para vehículos eléctricos tienen su sede en China; uno de ellos, CATL, fabrica tres de cada diez baterías para vehículos eléctricos a nivel mundial. Ese dominio se extiende a lo largo de la cadena de suministro. Las empresas chinas han firmado acuerdos preferenciales con países ricos en litio y se han beneficiado de una gran inversión gubernamental en los complejos pasos entre la minería y la fabricación. Eso ha puesto nervioso al resto del mundo, Estados Unidos y Europa ahora están luchando para dejar el litio chino antes de que sea demasiado tarde.

En la cadena de suministro mundial de baterías, China está en todas partes. Tianqi Lithium también posee participaciones en SQM, la empresa minera más grande de Chile, y Greenbushes, la mina de litio más grande de Australia. Tanto Tianqi Lithium como su rival local Ganfeng Lithium han firmado acuerdos con el “triángulo del litio” de América del Sur, una parte rica en minerales de los Andes en la unión de Argentina, Bolivia y Chile.

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Pero, este dominio no sucedió de la noche a la mañana. En 2015, China hizo del litio una prioridad nacional como parte de su estrategia industrial “Hecho en 2025”. Se estima que $ 60 mil millones en subsidios para vehículos eléctricos ayudaron a crear un mercado y la cadena de suministro de baterías para acompañarlo. Las compañías de baterías han invertido miles de millones en fuentes nacionales de litio de una manera que ha sido imposible en otras partes del mundo.

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Como resultado, China es el único país que puede llevar el litio desde la materia prima hasta las baterías terminadas sin tener que depender de productos químicos o componentes importados. Eso se debe principalmente a un entorno político que enfatiza la reducción del costo del litio en lugar de maximizar el valor para los accionistas.